塩分、風、温度、コリオリ効果によるものなど、流れにはさまざまな種類があります。 よく知られているのは、表層流と深層流の2つです。 表層海流は風によって駆動され、流れが速く、世界の海の10％を占めている。 北半球では、表層海流は時計回りの螺旋を描き、やがてジャイルと呼ばれる大きな海流系に変化する。 また、北インド洋の海流は、モンスーンと呼ばれる季節風が吹くと向きを変えるなど、季節によって変化するものもある。 また、南北の赤道海流は、気圧配置や風帯の移動により、季節の変化の影響を受ける。 南半球では、表層流は反時計回りの螺旋を描いている。 もう一つの海流は、深層海流で、熱塩循環や海洋コンベアベルトとも呼ばれる。 これらの海流は一般に深海を動き、温度、海底の形状、塩分によって引き起こされる。 また、動きが遅く、世界の海の90％を占め、一般に海面では気づかれません
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