Er zijn vele soorten stromingen, zoals die welke worden aangedreven door het zoutgehalte, de wind, de temperatuur of het Coriolis-effect. Twee van de meest voorkomende zijn oppervlaktestromingen en diepe oceaanstromingen. Oppervlaktestromingen worden aangedreven door de wind, zijn snel en maken 10% van de oceanen in de wereld uit. Op het noordelijk halfrond ontwikkelen de oppervlaktestromingen spiralen met de wijzers van de klok mee die uiteindelijk uitgroeien tot gyres, grote systemen van circulerende oceaanstromingen. Sommige stromingen in de wereld hebben de neiging om met de seizoenen mee te bewegen, bijvoorbeeld de stroming in het noorden van de Indische Oceaan verandert van richting met de omkering van de seizoenswinden die bekend staan als de moessons. Noordelijke en zuidelijke equatoriale stromingen worden ook beïnvloed door seizoensveranderingen als gevolg van de verplaatsing van druksystemen en windgordels. Op het zuidelijk halfrond ontwikkelen zich spiraalvormige stromingen tegen de wijzers van de klok in. De andere soorten stromingen, de diepe oceaanstromingen, worden ook wel thermohaliene circulatie of oceaantransportbanden genoemd. Deze stromingen bewegen zich over het algemeen in de diepe oceaan en worden veroorzaakt door de temperatuur, de vorm van de oceaanbodem en het zoutgehalte. Veranderingen in zoutgehalte treden op doordat zouter water zinkt en water verdringt dat warmer en minder dicht is.Ze bewegen ook langzamer en maken 90% van de oceanen in de wereld uit en zijn over het algemeen niet merkbaar aan het oceaanoppervlak.