Istnieje wiele rodzajów prądów, takich jak te napędzane przez zasolenie, wiatr, temperaturę lub efekt Coriolisa. Dwa z najczęściej identyfikowanych to prądy powierzchniowe i prądy głębinowe. Prądy powierzchniowe są napędzane przez wiatry, są szybkie i stanowią 10% światowych oceanów. Na półkuli północnej prądy powierzchniowe rozwijają spirale zgodne z ruchem wskazówek zegara, które ostatecznie przekształcają się w żyry, czyli duże systemy krążących prądów oceanicznych. Niektóre prądy na kuli ziemskiej mają tendencję do przemieszczania się wraz z porami roku, na przykład prąd w północnej części Oceanu Indyjskiego zmienia kierunek wraz z odwróceniem sezonowych wiatrów zwanych monsunami. Północne i południowe prądy równikowe również podlegają zmianom sezonowym ze względu na przemieszczanie się układów ciśnienia i pasów wiatrów. Prądy powierzchniowe rozwijają na półkuli południowej spirale przeciwne do ruchu wskazówek zegara. Inne rodzaje prądów, prądy głębinowe, znane również jako cyrkulacja termohalinowa lub oceaniczne pasy transmisyjne. Prądy te zazwyczaj poruszają się w głębokim oceanie i są spowodowane temperaturą, kształtem dna oceanicznego i zasoleniem. Zmiany zasolenia występują, ponieważ bardziej słona woda tonie i wypiera wodę, która jest cieplejsza i mniej gęsta.Są one również wolniej poruszające się i stanowią 90% światowych oceanów i są na ogół niezauważalne na powierzchni oceanu.