De Caped Crusader deed zijn intrede in de Amerikaanse stripwereld in het maandblad Detective Comics. Zijn schepper was Bob Kane, een kunstenaar en schrijver die op zoek was naar een nieuwe held die kon wedijveren met Superman, die het jaar daarvoor was verschenen. Kane maakte schetsen van een personage met vleugels als die van een vleermuis en liet ze zien aan een stripboekschrijver, Bill Finger. De twee mannen, beiden midden twintig, werkten samen aan de Batman verhalen, hoewel Kane alle eer en het meeste geld kreeg, tot wrok van Finger uiteindelijk.
In zijn gewone menselijke persoonlijkheid was het personage dat ze bedachten een rijke, luie playboy genaamd Bruce Wayne. Finger bedacht de naam van Robert the Bruce en ‘Mad Anthony’ Wayne, een 18de-eeuwse Amerikaanse generaal in de revolutionaire oorlog tegen de Britten. Hij leefde rustig in Gotham City (dat was New York City), terwijl hij als Batman zijn intelligentie op geniaal niveau, superieure fysieke capaciteiten en ontembare wil gebruikte om een meedogenloze oorlog tegen criminelen te voeren. In een verklaring van Finger werd hij gedreven door het zien van de moord op zijn ouders door een straatboef toen hij een kind was.
Batman was meteen populair en de verkoop steeg nog hoger toen zijn jonge sidekick Robin werd geïntroduceerd door Finger in 1940. Later kwamen er ook vrouwelijke Robins. Veel andere schrijvers en tekenaars werkten in de loop der jaren aan Batman-verhalen en hij speelde de hoofdrol in films, op televisie en in videospelletjes. Recente suggesties dat de vroege Batman homoseksueel was, zijn heftig betwist. Vanaf de jaren 1950 werkten Superman en Batman in sommige verhalen samen. Batman maakte onder meer korte metten met de Joker, de Riddler en Catwoman, met wie hij in één verhaal een zoon kreeg. In de zeer winstgevende Batman-film uit 1989 werd de Joker zo briljant gespeeld door Jack Nicholson dat hij de schijnwerpers stal van Batman zelf.
Finger overleed in 1974, Kane in 1998. Samen creëerden ze een Amerikaans cultureel fenomeen, dat hen lang overleefde.