Photo by Moran Brenn licensed CC BY 2.0
Na zonsondergang worden de zomeravonden magisch wanneer de vuurvliegjes hun schitterende achterwerken laten zien in een spectaculair schouwspel van licht. Er zijn wereldwijd ongeveer 2.000 vuurvliegsoorten, en deze nachtminnende insecten zijn te vinden in de buurt van natte en bosrijke gebieden.
Omdat “vuurkever” hem geen recht doet
Foto door terry priest met licentie CC BY-SA 2.0
Noem het een bliksemwants, een glimwants, of een vuurvlieg. Zolang je maar onthoudt dat het een gevleugelde kever is, en geen vlieg! Vuurvliegen behoren tot de familie van de Lampyridae (zeg “LAM-puh-rid-eye”), wat ze onderscheidt van alle andere kevers. Om tot deze bijzondere familie te behoren, moet een kever kunnen gloeien.
Hoe ze gloeien
Foto door Jim Miles met licentie CC BY-NC 2.0
Vuurvliegen hebben een speciaal lichtmakend orgaan, een fotisch orgaan genoemd, dat zich net onder hun achterlijf bevindt. Om licht te maken, nemen de vuurvliegjes zuurstof op, dat zich mengt met een natuurlijke stof die luciferine (zeg “loo-SIF-er-in”) wordt genoemd en die zich in de cellen van deze organen bevindt. Een recent ontdekt zuurstofelektron, het superoxide-anion, veroorzaakt een chemische reactie waardoor de vuurvliegjes oplichten. Dit hele proces wordt bioluminescentie genoemd.
Flitsende lichtjes betekenen “ik vind je leuk”
Foto door Mike Lewinski met licentie CC BY 2.0
Fireflies gebruiken bioluminescentie om te communiceren en potentiële partners te vinden. Onthoud dat deze insecten maar aan één ding denken: baby’s! Elke vuurvliegsoort heeft een uniek lichtpatroon om partners van dezelfde soort aan te trekken. Het werkt als een knipperende vingerafdruk, wat handig is als ze elkaar in het donker moeten vinden.
Efficiënter dan de meest energiezuinige gloeilamp
Foto door Marty Gabel met CC BY-NC-ND 2.0-licentie
Als een vuurvlieg oplicht, produceert hij bijna geen warmte. In tegenstelling tot een gloeilamp, bestaat de energiebron die de vuurvlieg uitzendt bijna volledig uit licht. Dat is winst voor de vuurvlieg, want anders zou hij letterlijk in vlammen opgaan.
Double trouble
Foto door terry priest met licentie CC BY-SA 2.0
Fireflies hebben twee paar vleugels! De voorvleugels, elytra genoemd (zeg “EL-i-truh”), zijn hard en fungeren als een schild om het achterlijf te beschermen. Tijdens de vlucht houdt de vuurvlieg de elytra uit voor het evenwicht – denk aan de vleugels van een vliegtuig – terwijl de zachte en leerachtige achtervleugels slaan en helpen de beweging van de kever te controleren.
Sommige vuurvliegjes ETEN andere vuurvliegjes door ze te misleiden
Foto door Ian Marsman met CC BY-NC-ND 2.0 licentie
Het is waar, vrouwelijke Photuris vuurvliegjes eten andere soorten vuurvliegjes op! Om haar prooi te lokken, gebruikt ze een techniek die agressieve mimicry heet. Het vrouwtje wacht tot een Photinus of Pyractonema flitst. Dan imiteert ze zijn patroon. Zo laat ze de mannelijke vuurvlinder denken dat ze tot zijn soort behoort en bereid is te paren. Zodra hij dicht genoeg in de buurt is, ontdekt het nietsvermoedende mannetje tot zijn verrassing dat *GULP* hij haar volgende maaltijd is geworden!
Samen nu
Foto door Zach Ho met CC BY-NC-ND 2.0 licentie
Simultane bioluminescentie is een ongelooflijk fenomeen waarbij vuurvliegjes op HETZELFDE TIJDPERK flitsen! Dit gebeurt slechts op twee plaatsen (TWEE!) in de ENTIRE WERELD: het Great Smoky Mountains National Park in Tennessee, USA, en Zuidoost-Azië.