Dave Martin/AP

De Rev. Fred Shuttlesworth, een pionier van de burgerrechtenbeweging, overleed woensdag in Birmingham, Ala. Shuttlesworth leidde de strijd van Birmingham tegen segregatie – een strijd die de nationale schijnwerpers richtte op het gewelddadige verzet tegen gelijke rechten in het zuiden en verandering afdwong. Hij was 89.

Zoals Birmingham gaat, zo gaat de natie. Dat geloof was de drijvende kracht achter Shuttlesworth’s kruistocht voor gelijkheid.

“Hij was de ziel en het hart van de Birmingham-beweging,” zei Georgia Rep. John Lewis. Het was Birmingham, zei hij, dat de Civil Rights Act van 1964 bracht.

“Fred Shuttlesworth had de visie, de vastberadenheid om nooit op te geven, om nooit op te geven,” zei Lewis. “Hij leidde een ongelooflijke kruistocht voor kinderen. Het waren de kinderen die werden geconfronteerd met honden, brandslangen, politie billy clubs die de natie bewogen en deden schudden.”

Een decennium voor die beruchte standoff tussen de autoriteiten en jonge demonstranten in Kelly Ingram Park, was Shuttlesworth al aan het pushen voor verandering in wat “Bombingham” was gaan heten. Tientallen zwarte huizen en kerken werden gebombardeerd, de gevallen zelden onderzocht door de volledig blanke politie van de stad. In 1955 leidde de charismatische jonge pastoor van de Bethel Baptist Church een delegatie van predikanten die een petitie indiende voor zwarte politieagenten.

Historicus Horace Huntley van het Birmingham Civil Rights Institute zei dat Shuttlesworth persoonlijk zowat elke gesegregeerde instelling in de stad uitdaagde – van scholen en parken tot bussen, zelfs de wachtkamer op het treinstation.

“Ze hadden een blanke sectie en een gekleurde sectie. Fred en zijn vrouw kochten kaartjes, en zij zaten in het blanke gedeelte,” zei Huntley. “Dat was revolutionair voor het Birmingham van de jaren vijftig.”

Klan-doelwit

Toen een rechter in Alabama de NAACP buiten de wet stelde, richtte Shuttlesworth een nieuwe organisatie op: de Alabama Christian Movement for Human Rights. Een jaar later hielp hij bij de oprichting van de Southern Christian Leadership Conference.

De activiteiten kwamen met een prijs. Hij werd herhaaldelijk gevangen gezet. Zijn huis en kerk werden gebombardeerd. Maar Shuttlesworth deinsde niet terug.

“In plaats van weg te rennen van de ontploffing, weg te rennen van de Klansman,” vertelde Shuttlesworth in de documentaire Eyes on the Prize, “zei ik tegen de politie van de Klansman die kwam – hij zei: ‘Eerwaarde, als ik u was zou ik snel de stad uit gaan.’ Ik zei: ‘Agent, u bent mij niet. Ga terug en vertel je Klan broeders dat als God me hier kon houden, dan ben ik hier voor de duur.’ “

Een andere keer was het raak door toedoen van een menigte in 1957, toen hij probeerde zijn dochters in te schrijven op een geheel blanke middelbare school.

“Ze dachten echt dat als ze me zouden vermoorden – de Klan-mannen deden dat – dat de beweging zou stoppen, want ik herinner me dat ze zeiden: ‘Dit is de leider. Laten we deze SOB pakken; als we hem doden zal het allemaal voorbij zijn,” herinnerde Shuttlesworth zich in een interview uit 1987 met Susan Stamberg van NPR.

Nadat hij geslagen was met koperen knokkels en fietskettingen, zei Shuttlesworth, was de dokter verbaasd dat hij er niet slechter aan toe was.

“Ik zei: ‘Nou, dokter, de Heer wist dat ik in een harde stad woonde, dus gaf hij me een hard hoofd,'” zei hij.

Het was elke keer te zien als hij het opnam tegen de racistische politiecommissaris van Birmingham, Bull Connor.

“Hij leidde demonstraties, en hij belde Bull Connor en zei: ‘Bull, ik zal op die en die hoek zijn; als je deel wilt uitmaken van de geschiedenis, wees daar dan,'” zei Huntley.

Trouble In Birmingham

Een CBS-documentaire uit 1961 noemde Shuttlesworth de “man die het meest werd gevreesd door zuidelijke racisten.”Het was Shuttlesworth die procureur-generaal Robert Kennedy vroeg om vrijheidsrijders te beschermen, en het laatste wat Connor wilde was federale interventie.

“Je weet dat die Kennedy’s daar in Washington – die ole Bobby Sox en zijn broer, de president – ze zouden alles in de wereld geven als we hier wat problemen zouden hebben,” zei Connor in die tijd.

En problemen kwamen er. Shuttlesworth was de basis aan het leggen voor iets groters. In 1963, haalde hij de Rev. Martin Luther King Jr. over om de burgerrechtenbeweging naar Birmingham te brengen na een ontmoedigde campagne in Albany, Ga. Shuttlesworth vertelde Eyes on the Prize dat hij dacht dat Birmingham een verschil kon maken.

“Ik zei: ‘Ik verzeker je dat als je naar Birmingham komt, deze beweging niet alleen aan prestige kan winnen, maar het land echt kan opschudden,” zei hij.

Hij had gelijk – profetisch, zeiden sommigen. King lanceerde Project C, voor confrontatie.

Connor liet politiehonden los en richtte brandslangen op de jonge demonstranten. Toen dat ze niet terugsloeg, stopte hij ze achter de tralies. Meer dan 2.500 mensen werden gevangen gezet, inclusief de kinderen. De schokkende beelden verschenen op het nachtnieuws. President Kennedy verklaarde de strijd voor burgerrechten een morele kwestie.

Al die tijd hield de vurige Shuttlesworth zijn troepen bijeen voor de zaak.

“Alles wat we moeten doen is blijven marcheren,” is hij te zien vertellen aan demonstranten in Eyes on the Prize. “Doe morgen wat we vandaag deden, en doe het de volgende dag, en dan hoeven we het de volgende dag helemaal niet meer te doen. Want… eergisteren hebben we de gevangenissen volgepropt, en vandaag hebben we de binnenplaats volgepropt. En morgen, als ze omhoog kijken en dat aantal zien komen, weet ik niet wat ze gaan doen.”

History Meets Hope

Shuttlesworths tactiek was controversieel. Hij drong vaak bij King aan op krachtiger optreden tijdens SCLC bijeenkomsten. Hij had niet de volledige steun van de zwarte gemeenschap van Birmingham, en sommigen beschouwden de aanwezigheid van King als een tegenslag voor de rassenverhoudingen.

Tijdens het hoogtepunt van de strijd nam Shuttlesworth een nieuw pastoraat in Cincinnati en verhuisde zijn gezin daarheen. Jarenlang reisde hij terug naar Birmingham om demonstraties te leiden. En hij drong aan op raciale rechtvaardigheid in Cincinnati tot ver in de jaren 1970.

Shuttlesworth keerde in 2008 terug naar Birmingham nadat hij een beroerte had gekregen, en werd verzorgd in een verpleeghuis.

Een van zijn laatste publieke optredens was op een viering van de inauguratie van president Obama, genaamd “Where History Meets Hope.”

“We mogen hier vandaag vrij leven vanwege het werk van deze man. We vieren de verkiezing van onze president vanwege het werk van deze man. Geef deze man de eer die hij verdient,” zei Cedric Sparks van het kantoor van de burgemeester van Birmingham.

Shuttlesworth kwam naar buiten in een rolstoel, een kleine Amerikaanse vlag in zijn borstzak gestoken, te fragiel om te spreken.

De stad Birmingham is van plan zijn begraafplaats op te nemen in haar Civil Rights Trail.