Ativista dos direitos civis Fred Shuttlesworth, saudado pelo Rev. Martin Luther King Jr. pela sua coragem e energia, morreu quarta-feira em Birmingham, Ala. Ele era 89.

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O Rev. Fred Shuttlesworth, um pioneiro do movimento dos direitos civis, morreu quarta-feira em Birmingham, Ala. Shuttlesworth liderou a batalha de Birmingham contra a segregação – uma batalha que focou os holofotes nacionais na resistência violenta à igualdade de direitos no Sul e à mudança forçada. Ele era 89.

Como Birmingham vai, assim vai a nação. Essa crença foi a força motriz por trás da cruzada de Shuttlesworth pela igualdade.

“Ele era a alma e o coração do movimento de Birmingham”, disse o deputado John Lewis, da Geórgia. Foi Birmingham, disse ele, que trouxe o Civil Rights Act de 1964.

“Fred Shuttlesworth teve a visão, a determinação de nunca desistir, de nunca ceder”, disse Lewis. “Ele liderou uma inacreditável cruzada de crianças. Foram as crianças que enfrentaram cães, mangueiras de incêndio, clubes de billy da polícia que se moveram e abalaram a nação”

Uma década antes daquele infame impasse entre autoridades e jovens manifestantes em Kelly Ingram Park, Shuttlesworth já estava pressionando por mudanças no que viria a ser chamado de “Bombingham”. Dezenas de casas e igrejas negras foram bombardeadas, os casos raramente investigados pela força policial só de brancos da cidade. Em 1955, o jovem pastor carismático da Igreja Betel Batista liderou uma delegação de ministros que pediram por policiais negros.

Historian Horace Huntley do Instituto de Direitos Civis de Birmingham disse que Shuttlesworth desafiou pessoalmente quase todas as instituições segregadas da cidade – desde escolas e parques a ônibus, até a sala de espera na estação de trem.

“Eles tinham uma seção branca e uma seção colorida. Fred e sua esposa compraram passagens e se sentaram na seção branca”, disse Huntley. “Isso foi revolucionário para Birmingham dos anos 50”.

Klan Target

Quando um juiz do Alabama proibiu a NAACP, Shuttlesworth fundou uma nova organização: o Alabama Christian Movement for Human Rights. Um ano depois, ele ajudou a criar a Southern Christian Leadership Conference.

As actividades vieram com um preço. Ele foi preso repetidamente. A sua casa e a sua igreja foram bombardeadas. Mas Shuttlesworth não recuou.

“Em vez de fugir da explosão, fugir do Klansman”, disse Shuttlesworth ao documentário Eyes on the Prize, “Eu disse à polícia Klansman que veio – ele disse, ‘Reverendo, se eu fosse você eu sairia da cidade rapidamente’. Eu disse: ‘Agente, você não é eu. Volte e diga aos seus irmãos Klan que, se Deus me pudesse manter através disto, então eu estou aqui durante todo o tempo. “

Outra chamada de perto veio às mãos de uma multidão em 1957 quando ele tentou matricular as suas filhas numa escola só de brancos.

“Eles pensaram mesmo que se me matassem – os Klansmen sim – o movimento iria parar, porque eu lembro-me que eles estavam a dizer, ‘Este é o líder. Vamos pegar este SOB; se o matarmos, tudo acabará'”, disse Shuttlesworth em uma entrevista de 1987 com Susan Stamberg da NPR.

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Após ser atingido com soqueiras e correntes de bicicleta, Shuttlesworth disse, o médico ficou surpreso por não estar em pior forma.

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“Eu disse, ‘Bem, doutor, o Senhor sabia que eu vivia numa cidade dura, então ele me deu uma cabeça dura'”, ele disse.

Estava em exibição cada vez que ele ia de cabeça em cabeça com o comissário da polícia racista de Birmingham, Bull Connor.

“Ele liderava manifestações, e ele chamava Bull Connor e dizia, ‘Bull, eu estarei em tal e tal esquina; se você quiser fazer parte da história, esteja lá'”, disse Huntley.

Trouble In Birmingham

Um documentário da CBS de 1961 chamado Shuttlesworth o “homem mais temido pelos racistas do sul”.”

Foi Shuttlesworth que pediu ao Procurador Geral Robert Kennedy para proteger os cavaleiros da liberdade, e a última coisa que Connor queria era uma intervenção federal.

“Você sabe que aqueles Kennedys lá em Washington – aquele ole Bobby Sox e seu irmão, o presidente – dariam qualquer coisa no mundo se tivéssemos algum problema aqui”, disse Connor na época.

E os problemas estavam chegando. Shuttlesworth estava lançando as bases para algo maior. Em 1963, ele persuadiu o Rev. Martin Luther King Jr. a trazer o movimento de direitos civis para Birmingham depois de uma campanha desanimada em Albany, Ga. Shuttlesworth disse ao Eyes on the Prize que achava que Birmingham poderia fazer a diferença.

“Eu disse, ‘Garanto-vos que se vierem a Birmingham, este movimento pode não só ganhar prestígio, mas realmente abalar o país”, disse ele.

Ele estava certo – profético, disseram alguns. King lançou o Projeto C, para confronto.

Connor soltou cães da polícia e virou mangueiras de fogo sobre os jovens manifestantes. Quando isso não os fez voltar atrás, ele os colocou atrás das grades. Mais de 2.500 pessoas foram presas, incluindo as crianças. As imagens chocantes apareceram no noticiário noturno. O presidente Kennedy declarou a luta pelos direitos civis uma questão moral.

O tempo todo, o ardente Shuttlesworth manteve suas tropas reunidas pela causa.

“Tudo o que temos que fazer é continuar marchando”, ele tem visto contar aos manifestantes em Eyes on the Prize. “Faça amanhã o que fizemos hoje, e faça-o no dia seguinte, e no dia seguinte não teremos de o fazer de todo”. Porque … anteontem enchemos as prisões, e depois hoje enchemos o pátio da prisão. E amanhã, quando olharem para cima e virem esse número, não sei o que vão fazer.”

History Meets Hope

Tácticas de Shuttlesworth foram controversas. Ele muitas vezes pressionou o King para uma acção mais forte nas reuniões do SCLC. Ele não tinha o apoio total da comunidade negra de Birmingham, e alguns pensavam que a presença de King era um revés para as relações raciais.

Durante o auge da luta, Shuttlesworth tomou um novo pastorado em Cincinnati e mudou sua família para lá. Durante anos, ele viajou de volta a Birmingham para liderar as manifestações. E ele pressionou pela justiça racial em Cincinnati até os anos 70.

Shuttlesworth voltou a Birmingham em 2008 depois de sofrer um derrame, e estava sendo cuidado em um asilo.

Uma de suas últimas aparições públicas foi em uma celebração da posse do Presidente Obama, chamada “Onde a História Encontra Esperança”.

“Hoje, podemos viver livres aqui por causa do trabalho deste homem. Nós celebramos a eleição do nosso presidente por causa do trabalho deste homem. Dê a este homem a honra que ele merece”, disse Cedric Sparks com o gabinete do prefeito de Birmingham.

Shuttlesworth saiu numa cadeira de rodas, uma pequena bandeira americana enfiada no bolso do peito, muito frágil para falar.

A cidade de Birmingham planeja incluir seu local de enterro em sua Trilha dos Direitos Civis.