Interpretatorul roșcat și înflăcărat, originar din Jamestown, New York, și fermecătorul actor și muzician crescut în Cuba au fost o potrivire neconvențională pentru Hollywood-ul încuiat al anilor ’40 și ’50. Dar asta nu i-a împiedicat pe Lucille Ball și Desi Arnaz să devină cuplul favorit al Americii, atât pe ecran, cât și în afara lui.

Unirea lor avea să dea naștere la doi copii, precum și la nenumărate ore de televiziune revoluționară. Aceștia aveau să contribuie la inaugurarea erei televiziunilor sindicalizate, iar compania lor de producție, Desilu Pictures, avea să susțină seriale influente precum The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible și Star Trek.

Deși căsnicia cuplului avea să dureze doar două decenii, între vedete a rămas o dragoste și un respect reciproc până la moarte. „Au avut un divorț grozav”, și-a amintit fiica Lucie Arnaz pentru Closer Weekly în 2019. „Au avut un divorț foarte reușit. A fost fantastic. … Dacă părinții lor nu se pot înțelege și asta se întâmplă, atunci copiii ar trebui să fie atât de norocoși să aibă un divorț ca cel al mamei și tatălui meu, pentru că au fost amabili. Nu au spus niciodată cuvinte rele unul despre celălalt și au rămas prieteni până în ziua în care au murit. A fost o poveste de dragoste fantastică care a devenit și mai pasională și mai prietenoasă după ce nu au mai fost căsătoriți unul cu celălalt.”

Oamenii au făcut pariuri pe cât de mult va dura căsnicia dintre Ball și Arnaz

Arnaz și Ball s-au cunoscut în 1940 pe platoul de filmare al peliculei RKO Too Many Girls. El era un șef de orchestră în vârstă de 23 de ani, a cărui familie fugise din Cuba în 1933. La 28 de ani, Ball era un cântăreț experimentat cu contract de studio a cărui putere de star nu fusese niciodată potrivită pentru vehiculul potrivit. Chimia lor în afara ecranului a fost evidentă și au fugit împreună până la sfârșitul anului. „Îți puteai da seama că scânteile zburau cu Lucy”, a declarat Eddie Bracken, un coleg de scenă din film. „S-a întâmplat atât de repede încât părea că nu va dura. Toată lumea de pe platou făcea pariuri despre cât va dura.”

Tumultuos încă de la început, Ball a încercat pentru prima dată să iasă din căsnicie în 1944, când a cerut divorțul, se pare că din cauza infidelităților lui Arnaz și a consumului excesiv de alcool. Programul său de turnee a necesitat absențe prelungite de la noua sa soție. Când era acasă, spectacolele sale îl țineau pe Arnaz plecat până la primele ore ale dimineții, în timp ce programul de studio al lui Ball însemna adesea că ea se pregătea să plece la muncă în momentul în care el se întorcea acasă.

După ce au discutat, s-au împăcat. Străduindu-se să petreacă mai mult timp împreună, Ball și Arnaz au căutat proiecte care să le permită să facă echipă atât pe plan profesional, cât și personal. Acel proiect avea să fie, în cele din urmă, I Love Lucy, sitcomul premiat cu Emmy care avea să fie difuzat din 1951 până în 1957, schimbând pentru totdeauna peisajul televiziunii și făcând din acest cuplu un nume cunoscut.

Ball a insistat ca Arnaz să joace rolul soțului ei de televiziune

CBS a vrut ca Ball să recreeze la televiziune succesul pe care îl obținuse la radio cu My Favorite Husband (1947-1950), un serial despre o tânără proaspăt căsătorită și aventurile ei nebunești. Dar rețeaua s-a împotrivit inițial când Ball a cerut ca orice serial în care ar fi apărut să îl includă și pe soțul său din viața reală, Arnaz. Se pare că directorii de la CBS erau îngrijorați că publicul american nu ar fi acceptat accentul puternic al lui Arnaz.

Potrivindu-se cerințelor lor, Ball și Arnaz au optat, în schimb, să ducă la drum un spectacol de teatru cu o temă similară, în stil Vaudeville, spre încântarea publicului de teatru. Spectacolul live a fost un succes, CBS a cedat și Ball și Arnaz au continuat să creeze și să joace în I Love Lucy, un sitcom săptămânal despre un cuplu tânăr, Lucy și Ricky Ricardo, și despre prietenii și vecinii lor Fred (William Frawley) și Ethel (Vivian Vance) Mertz. Luând adeseori replici ale poveștilor din propriile lor vieți, atracția de pe ecran a cuplului și stilul comic al lui Ball au propulsat serialul să devină serialul nr. 1 în America patru ani la rând, apoi numărul doi și, respectiv, numărul trei pe parcursul celor șase ani cât a durat.

În timp ce cuplul se pregătea să lanseze serialul în casele americanilor, Ball a dat naștere singurei fiice a cuplului, Lucie Arnaz, în 1951. Doi ani mai târziu, în timp ce I Love Lucy se afla în topul audiențelor, unicul lor fiu, Desi Arnaz Jr. avea să apară în uter în serial, când Ball a devenit una dintre primele femei însărcinate care au apărut vreodată în primetime – un șoc într-o epocă în care Lucy și Ricky erau înfățișați ca dormind în paturi separate, iar cuvântul „însărcinată” era considerat de către rețea ca fiind prea neplăcut pentru publicul din primetime. Ball a dat naștere fiului ei pe 19 ianuarie 1953, în aceeași zi în care personajul ei a născut în serial.

Ball credea că „ar fi mai bine pentru noi să nu fim împreună”

Sarcina și copiii erau lucruri pe care Ball și le dorea cu ardoare, actrița suferind, se pare, mai multe avorturi spontane înainte de a o concepe pe fiica Lucie. Dar, în timp ce publicul se uita în fiecare săptămână la televizor pentru a fi martor la ultimele ei aventuri, adesea scandaloase, căsnicia lui Ball cu Arnaz era sub presiune. El lucra 14 ore pe zi, în timp ce cariera lor la Hollywood creștea vertiginos, dar acasă, stresul se manifesta prin certuri verbale și acuzații de infidelitate din partea lui Arnaz. Dar, la fel ca în serialul în sine, în care Lucy și Ricky se împăcau chiar înainte de genericul de final, și Ball și Arnaz au găsit de fiecare dată un teren comun în relația lor.

La un moment dat, în timpul căsniciei lor, „revista Confidential a ieșit cu un articol în care se spunea că Desi era un afemeiat”, își amintește Charles Pomerantz, publicistul de lungă durată al lui Ball, potrivit People. „I-am dat un exemplar în avans lui Desi, iar Lucy a spus: „Vreau să citesc această poveste”. Era în timpul unei zile de repetiții, iar ea s-a dus în cabina ei de probă. Toată lumea era încremenită pe platou. În cele din urmă a ieșit, i-a aruncat revista lui Desi și a spus: „La naiba, aș putea să le spun mai rău de atât”.”

Dar băutura și afacerile amoroase ale lui Arnaz au continuat și cuplul a divorțat în 1960. „A devenit atât de rău încât m-am gândit că ar fi mai bine pentru noi să nu fim împreună”, a declarat Ball în instanță.

Cei doi nu au „depășit” niciodată despărțirea lor și au rămas prieteni

Deși acum despărțiți, au continuat să lucreze împreună la Desilu. La doi ani după divorțul lor, în timp ce Ball se pregătea să revină la televiziunea săptămânală cu The Lucy Show, Arnaz se lupta cu presiunile legate de conducerea Desilu. În 1962, Ball i-a plătit lui Arnaz suma de 2,5 milioane de dolari pentru acțiunile companiei și a devenit prima femeie director executiv al unui mare studio de producție de la Hollywood, conducând Desilu spre un succes mai mare înainte de a vinde compania în 1967 către Gulf + Western/Paramount pentru 17,5 milioane de dolari.

Amândoi aveau să se recăsătorească: Ball cu comediantul Gary Morton în 1962 și Arnaz cu Edith Hirsch în 1963. Arnaz a murit pe 2 decembrie 1986, la vârsta de 69 de ani, din cauza unui cancer pulmonar. Ball a decedat trei ani mai târziu, la 26 aprilie, din cauza unei rupturi aortice. Dar dragostea și respectul pe care și le-au purtat unul altuia au rezistat cât au fost în viață și pot fi încă văzute și apreciate în reluările serialului I Love Lucy.

„Poate că eu sunt cel romantic, dar a existat o mare, mare dragoste acolo, chiar a existat”, a declarat William Asher, regizorul I Love Lucy, pentru People. „Desi a fost foarte nefericită de despărțire și cred că și ea a fost. Nu cred că niciunul dintre ei nu a trecut vreodată peste asta.”

.