În bătălia continuă dintre iubitorii de pisici și iubitorii de câini, cei care iubesc câinii au o armă grea în arsenalul lor: un parazit bizar, care controlează mintea, pe care îl poți lua curățând litiera pisicii tale.
Este adevărat că acest parazit există și este adevărat că îl poți lua de la pisica ta. Dar iubitorii de pisici să se încurajeze – adevărul este mai complicat decât ar vrea să creadă cealaltă jumătate. Și, da, vă puteți păstra pisica.
Parazitul
Toxoplasma gondii – pe scurt Toxo – este un parazit mic, unicelular, cu un istoric de viață ciudat și o serie de consecințe și mai ciudate.
Pisicile îl iau prin consumul de rozătoare infectate. După ce sunt înghițiți, paraziții invadează pereții intestinelor pisicii, unde se reproduc pe cale sexuală, lăsând în urmă milioane de chisturi minuscule care conțin zigoți Toxo – acestea se numesc oochisturi. Interesant este faptul că pisicile (deși toate felinele, nu doar pisicile de casă) sunt singurele animale pe care Toxo le poate folosi pentru a se reproduce sexual.
Mai târziu, o pisică infectată va elimina aceste ovocite în fecalele sale – de unde, da, puteți apoi să luați parazitul din litiera pisicii dumneavoastră. O infecție cu Toxo se numește Toxoplasmoză și, odată ajunsă în organism, rămâne acolo. După ce un oochist intră în corpul unei persoane care nu este pisică, acesta se deschide și permite zigoților Toxo să se revarsă, unde se dezvoltă într-un stadiu de viață mobil, care se divide rapid. Odată ajunși în fluxul sanguin, aceștia sunt purtați în jurul organelor corpului, inclusiv în creier.
Din fericire, sistemul imunitar uman este de obicei capabil să împiedice paraziții să scape de sub control. Presiunea exercitată de sistemul imunitar îi forțează să se grupeze în mici chisturi în creier și mușchi. Aceste chisturi stau de obicei în stare latentă, suprimate de sistemul imunitar. Cu toate acestea, la bolnavi sau la vârstnici, al căror sistem imunitar este mai slab, parazitul se poate elibera și poate provoca boli grave, atacând organele – mai ales creierul și ochii.
De asemenea, nu este chiar rar. CDC raportează că 22,5% din populația americană de peste 12 ani a fost infectată cu Toxo. În alte părți ale lumii, incidența infecției poate fi de până la 95%.
Simptomele
Cel mai interesant lucru despre Toxo este ceea ce face la mintea unui animal infectat. Șoarecii infectați devin mai aventuroși și mai puțin temători față de pisici – de fapt, ei par chiar să devină atrași de pisici. Acest efect sinistru crește probabilitatea rozătoarelor de a fi mâncate și de a oferi o șansă ca Toxo să pătrundă în pisică și să se reproducă.
Oamenii infectați pot fi supuși unor simptome la fel de ciudate, pe care Kathleen Mcauliffe le-a descris în reportajul său amplu pentru The Atlantic. O cercetare revoluționară a arătat că bărbații infectați tind să fie mai suspicioși, retrași și predispuși să încalce regulile, în timp ce femeile infectate sunt mai încrezătoare, mai sociabile și mai respectuoase față de lege.
Atât bărbații cât și femeile infectate sunt, de asemenea, mai predispuși să fie implicați în accidente de circulație, să se implice în autoviolență și – în mod ciudat – să dezvolte schizofrenie.
Și pentru persoanele cu un sistem imunitar slăbit, infecțiile severe cu toxoplasmoză pot ataca ochii, creierul și alte organe, iar în situații extreme pot duce la deces.
Femeile însărcinate și persoanele imunocompromise sunt cele mai expuse riscului de efecte adverse. Femeile nou infectate, în special cele infectate în timpul sarcinii, pot transmite infecția copilului lor. Acest lucru poate avea consecințe grave pentru bebeluși, cum ar fi afectarea ochilor sau a sistemului nervos.
Veștile bune
Dar iată câteva date care să vă liniștească, stăpânilor de pisici.
În primul rând, pisicile elimină oochisturile Toxo doar timp de trei săptămâni după ce au ingerat parazitul. Asta înseamnă că pisicile de interior care nu aleargă înghițind șoareci infectați sunt practic în siguranță. În ceea ce privește pisicile de exterior, scriitoarea Mcauliffe de la The Atlantic l-a consultat pe Jaroslav Flegr, un om de știință ceh care și-a dedicat o mare parte din carieră studiului Toxoplasma gondii.
Ea scrie:
În ceea ce privește pisicile de exterior, acestea elimină parazitul doar timp de trei săptămâni din viața lor, de obicei când sunt tinere și abia au început să vâneze. În această scurtă perioadă, Flegr recomandă pur și simplu să aibă grijă să păstreze blaturile și mesele din bucătărie curate.
După ce au eliminat parazitul, pisicile de exterior dobândesc de obicei imunitate și nu se vor reinfecta, ceea ce înseamnă că vor elimina parazitul doar o singură dată în viață. Deci, ca să fim sinceri, iubita dumneavoastră pisică de casă probabil că nu vă controlează mintea până la urmă.
Mâncarea dumneavoastră, pe de altă parte, este o altă poveste. În timp ce pisicuța dvs. de companie este aproape sigur în siguranță, o pisică sălbatică de afară de undeva ar putea totuși să vă infecteze – prin intermediul alimentelor pe care le mâncați. Toxoplasmoza transmisă prin alimente poate ajuta la explicarea ratei ridicate de infecție din Statele Unite și din întreaga lume.
Veste proastă
Pisicile infectate pot contamina solul cu fecalele lor. Parazitul rămâne viabil în sălbăticie timp de până la 18 luni. Parazitul poate fi apoi preluat de animalele care pășunează – inclusiv de animalele de hrană, cum ar fi porcii sau vitele – sau altfel se poate freca pe fructe și legume.
Aceasta înseamnă că oamenii pot contracta parazitul prin consumul de carne insuficient gătită sau de legume nespălate. De fapt, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (Centers for Disease Control and Prevention – CDC) consideră că toxoplasmoza este una dintre principalele cauze de deces prin toxiinfecție alimentară în Statele Unite.
Fauna sălbatică infectată cu toxoplasmă
Și nu doar oamenii sunt în pericol. Toxoplasmoza din bazinul hidrografic al Californiei reprezintă o amenințare serioasă și pentru vidrele de mare.
Se pare că fecalele pisicilor pot ajunge în cursurile de apă, care transportă paraziții Toxo în mare. Acolo, aceștia pot infecta midii, scoici și alte crustacee pe care le place să le mănânce vidrele. Din nefericire, vidrele nu sunt la fel de bune în lupta împotriva parazitului ca și oamenii – odată ce acesta a fost ingerat de vidre, le atacă creierul, provocând leziuni în țesutul cerebral și potențial moartea.
De la sfârșitul anilor ’90, oamenii de știință au urmărit infecțiile cu toxoplasmoză la vidrele de mare din California, iar la începutul anilor 2000 a devenit evident că Toxo era o problemă majoră pentru vidrele de mare din California.
În 2006, BBC a raportat că Toxoplasmoza a cauzat 17% din decesele la vidrele de mare între 1998 și 2001. Alte cercetări au arătat rate de infecție chiar mai mari. Un studiu din 2005 a constatat că 52% dintre vidrele moarte care au eșuat pe coasta Californiei între 1998 și 2004 erau infectate, iar 38% dintre cele vii aveau parazitul.
Științii cred că problema este cauzată de fecalele pisicilor care ajung în bazinul hidrografic din California. În timp ce atât pisicile sălbatice, cât și pisicile domestice sălbatice contribuie probabil la problemă, un studiu din 2013 a concluzionat că pisicile domestice sunt susceptibile de a avea cel mai mare efect – în ciuda faptului că au, în general, o încărcătură parazitară mai mică decât pisicile sălbatice – deoarece populațiile lor sunt mai mari.
În general, pentru oameni, gătirea temeinică a cărnii, spălarea fructelor și legumelor și păstrarea suprafețelor din casă curate reprezintă o bună protecție împotriva infecției. Și în timp ce toxoplasmoza rămâne o prezență ciudată și potențial înfricoșătoare în lume, este un pariu destul de sigur că puteți merge acasă și să-l îmbrățișați pe Fluffy în seara asta fără prea multă anxietate.
.