La 7 iulie 2008, imediat după răsăritul soarelui, Hans Reiser a condus poliția și procurorii la mormântul puțin adânc al Ninei. Reiser era pe punctul de a fi condamnat pentru că și-a strangulat soția înstrăinată până la moarte, când a fost de acord să pledeze vinovat pentru crimă de gradul doi și să dezvăluie locul unde a aruncat cadavrul Ninei. În schimb, se va eschiva de la pedeapsa cu moartea. Reiser era un antreprenor de internet moderat de bogat care a început facultatea la vârsta de 15 ani. De ce nu a fost suficient de inteligent să divorțeze pur și simplu de soția sa?

Am devenit familiarizat cu cazul lui Reiser pentru că a scris de mână un apel de patru pagini din celula sa de la San Quentin, cerând un nou proces. El a citat cercetarea mea ca fiind unul dintre motivele pentru care condamnarea sa ar trebui să fie respinsă. În experimentele efectuate în ultimul deceniu, am demonstrat că o moleculă veche din creierul uman, oxitocina, ne face să simțim empatie pentru ceilalți și ne determină să ne comportăm moral. Eu numesc oxitocina „molecula morală”.”

Dar iată care este problema: Reiser nu a cerut recurs pentru că a crezut că are deficit de oxitocină și că nu este responsabil pentru acțiunile sale. El a susținut că avocatul său era lipsit de oxitocină și avea un deficit de empatie și, în consecință, nu l-a reprezentat în mod corespunzător în instanță. Lipsa totală de discernământ a lui Reiser este uluitoare. Și un diagnostic al patologiei sale.

Atunci cum trec ființele umane de la bine la rău la rău? Experimentele mele au arătat că 95 la sută dintre miile de oameni pe care i-am studiat eliberează oxitocină atunci când primesc un semnal social pozitiv. Printre cele care eliberează oxitocină se numără faptul că cineva îți încredințează banii săi, faptul că ești atins și chiar vizionarea unui film emoționant. Cinci la sută dintre cei pe care i-am testat nu eliberează oxitocină după astfel de stimuli. Aceste persoane au multe dintre trăsăturile psihopaților: Sunt fermecătoare, înșelătoare și chiar autoînșelătoare. Și, atunci când există bani care pot fi împărțiți cu alții, ei îi păstrează cu nerușinare toți pentru ei. Lăcomia, vă reamintiți, este unul dintre cele șapte păcate de moarte.

Cunoașterea chimiei moralității ne oferă o perspectivă ascuțită asupra motivelor pentru care cei mai mulți dintre noi sunt buni în cea mai mare parte a timpului și de ce unii oameni, precum Hans Reiser, sunt răi. Să începem cu răul. Rozătoarele cărora le lipsesc, din punct de vedere genetic, receptorii pentru oxitocină se comportă ca niște psihopați – fac tot ce vor fără să le pese de siguranța sau bunăstarea celorlalți. Sunt singuratici în modul de supraviețuire permanentă. Aceste comportamente apar și în cazul multor victime ale abuzurilor din copilărie; circuitul de oxitocină din creier are nevoie de hrană pentru a se dezvolta corespunzător. Victimele abuzurilor pe care le-am studiat sunt, de asemenea, în modul de supraviețuire și au comportamente sociale deficitare.

Și mai există și răul mărunt. Stresul ridicat inhibă eliberarea de oxitocină și ne face psihopați temporari. Știm că nu suntem noi înșine cei mai buni atunci când suntem stresați. Stresul ne restrânge atenția asupra propriei persoane și încetăm să mai fim competenți din punct de vedere social. Acțiunile pe care le numim „virtuoase” sau „morale” sunt cele care pun nevoile altcuiva pe picior de egalitate sau mai presus de propriile nevoi: onestitate, încredere, compasiune, corectitudine. Oxitocina face acest lucru prin schimbarea subtilă a echilibrului dintre sine și celălalt spre grija față de bunăstarea celuilalt. Experimentele mele au demonstrat acest lucru atât prin măsurarea eliberării de oxitocină în sânge după un act de bunătate, cât și prin manipularea nivelurilor de oxitocină în creierul uman pentru a arăta că oxitocina determină în mod direct comportamente virtuoase. Da, există o moleculă morală.

Dar, în ultima vreme m-am îngrijorat că experimentele de laborator atent controlate pe care le-am făcut s-ar putea să nu se aplice la experiențele zilnice ale oamenilor, așa că mi-am luat laboratorul pe drum. Am studiat numeroasele moduri în care oamenii se conectează și cooperează de bunăvoie unii cu alții. Experimentele cu soldați mărșăluind, cu o echipă de rugby care se încălzește înainte de un meci și cu oameni care se roagă în biserică au arătat că aceste activități determină creierul să elibereze oxitocină. Un vârf de oxitocină produce un sentiment de apropiere și o dorință de a-i ajuta pe ceilalți.

Experimentele mele pe teren m-au dus chiar și în cele mai îndepărtate colțuri ale pământului. Am călătorit recent în ținuturile înalte din Papua Noua Guinee pentru a studia fermierii de subzistență izolați în pădurea tropicală. Oamenii de pe înălțimi trăiesc la fel ca strămoșii noștri cu milenii în urmă. Am prelevat sânge înainte și după un dans ritual și am constatat că acesta a provocat eliberarea de oxitocină la majoritatea bărbaților pe care i-am testat. Molecula morală pare a fi un universal uman.

Dorința umană de a se conecta nu numai cu prietenii și familia, ci și cu străinii compleți este, am descoperit, ceea ce ne face morali. Natura noastră socială, nevoia noastră de a fi în preajma celorlalți, este cea care ne face să fim buni de cele mai multe ori. Oxitocina ne face să simțim ceea ce simt ceilalți și acest lucru nu numai că ne motivează să evităm să facem lucruri care îi rănesc pe ceilalți, ci ne face să simțim plăcere atunci când le aducem bucurie celorlalți. Evoluție vicleană! Creaturile sociale gregare ca noi trebuie să aibă un guvernator moral intern care să ne susțină locul în grupul social. A fi ostracizat din propriul grup este la fel de dezadaptativ pentru oameni ca și pentru lupi. Comportarea morală – în linii mari, a fi drăguț cu ceilalți care sunt drăguți cu noi – ne menține încadrați în căldura și protecția haitei noastre.