Când Peter Predehl, astrofizician la Institutul Max Planck pentru Fizică Extraterestră din Germania, a văzut pentru prima dată noua hartă a celor mai fierbinți obiecte din univers, a recunoscut imediat urmările unei catastrofe galactice. Un nor galben strălucitor se înălța cu zeci de mii de ani-lumină în sus de pe discul plat al Căii Lactee, cu un geamăn mai slab reflectat dedesubt.

Structura era atât de evidentă încât abia părea necesar să fie descrisă în scris. Dar „Natura nu ar fi acceptat să trimită pur și simplu o fotografie și să spună: „OK, putem vedea asta””, a spus Predehl. „Prin urmare, am făcut niște analize.”

Rezultatele, pe care Nature le-a publicat pe 9 decembrie, au mutat o idee veche de zeci de ani de la periferie la curentul principal.

În anii 1950, astronomii au observat pentru prima dată un arc emițător de unde radio care atârna deasupra – sau la „nord” – planului galactic. În deceniile care au trecut de atunci, „pintenul polar nordic” a devenit un fel de test Rorschach ceresc. Unii văd măruntaiele împrăștiate ale unei foste stele care se află relativ aproape. Alții văd dovezi ale unei explozii mai mari.

Controversa se articulează în jurul unei mari dureri de cap a fiecărui astronom: Privind în spațiu, cercetătorii nu au percepția adâncimii. „Vedem o hartă 2D a unui univers 3D”, a declarat Kaustav Das, cercetător la Institutul de Tehnologie din California.

Pe parcursul a zeci de ani, majoritatea astronomilor au crezut că pintenul polar nordic făcea parte din vecinătatea galactică locală. Unele studii au concluzionat că se conectează la norii de gaz din apropiere. Alții s-au uitat la distorsionarea stelelor din fundal și au dedus că este o rămășiță de supernovă – un nor prăfuit care marchează piatra funerară a unei stele moarte.

Și totuși Yoshiaki Sofue, un astronom de la Universitatea din Tokyo, a crezut întotdeauna că pintenul arată ciudat pentru un nor de resturi stelare. În schimb, el și-a imaginat arcul ca fiind o porțiune a unei structuri uriașe nevăzute – o pereche de bule care se află la căpătâiul galaxiei. El a publicat în 1977 simulări care au produs nori digitali aliniați cu pintenul, iar de atunci a spus oricui a vrut să asculte că pintenul planează de fapt la zeci de mii de ani lumină deasupra discului. El a descris-o ca fiind o undă de șoc în expansiune de la o calamitate galactică ce datează de milioane de ani.

Dar dacă Sofue avea dreptate, ar trebui să existe, de asemenea, o structură geamănă la sud de planul galactic. Astronomii nu au văzut nicio urmă a acestui omolog, iar cei mai mulți au rămas neconvinși.

Atunci, în 2010, telescopul spațial Fermi a surprins strălucirea slabă în raze gamma a doi lobi uriași, fiecare dintre ei întinzându-se la aproximativ 20.000 de ani-lumină de centrul galaxiei. Erau prea mici pentru a urmări pintenul polar nordic, dar, în rest, arătau exact ca norii de gaz fierbinte la scară galactică pe care Sofue i-a prezis. Astronomii au început să se întrebe: Dacă galaxia avea cel puțin o pereche de bule, poate că pintenul făcea parte dintr-un al doilea set?

„Situația s-a schimbat dramatic după descoperirea bulelor Fermi”, a declarat Jun Kataoka, un astronom de la Universitatea Waseda din Japonia care a colaborat cu Sofue.

Noile imagini au cimentat și mai mult schimbarea de opinie. Ele provin de la eROSITA, un telescop orbital cu raze X care a fost lansat în 2019 pentru a urmări efectul energiei întunecate asupra roiurilor de galaxii. Echipa eROSITA a publicat o hartă preliminară în iunie, rodul primelor șase luni de observații ale telescopului.

Harta trasează bule de raze X care se ridică la o înălțime estimată la 45.000 de ani-lumină, înghițind bulele Fermi de raze gamma. Razele lor X strălucesc de la un gaz care măsoară 3 milioane până la 4 milioane de grade Kelvin, în timp ce se extinde spre exterior cu 300 până la 400 de kilometri pe secundă. Și nu numai că bula nordică se aliniază perfect cu pintenul, dar și imaginea sa în oglindă este evidentă, exact așa cum a prezis Sofue. „Am fost deosebit de fericit să văd bula sudică expusă în mod clar, atât de asemănătoare cu simularea mea”, a spus el.

Cu toate acestea, o interpretare completă a tuturor observațiilor de la North Polar Spur rămâne complexă; un rest de supernovă din apropiere s-ar fi putut parca din întâmplare chiar în fața bulelor de raze X, de exemplu, dând ambelor interpretări elemente de adevăr. În septembrie, Das și colaboratorii au folosit observații de ultimă generație ale stelelor îndepărtate pentru a arăta că ceva prăfuit atârnă la aproximativ 450 de ani lumină distanță – o aruncătură de băț, după standardele galactice.

.