Dezbaterea sa strălucită a drepturilor coloniale americane la începutul luptei dintre Anglia și coloniile sale l-a marcat pe James Otis, Jr. (1725-1783), unul dintre principalii purtători de cuvânt ai patrioților din Boston înainte de Revoluția Americană.

Într-o perioadă în care oratoria era o armă politică puternică, reputația lui James Otis ca apărător al drepturilor coloniale în disputa cu Marea Britanie a fost de neegalat în deceniul 1760-1770. În timp ce Samuel Adams scria articole incendiare la nivel popular, Otis făcea apel la lege și la logica englezilor de pretutindeni. Cazul său se sprijinea pe legea naturii și pe bunăvoința constituției britanice, ambii termeni suficient de ambigui pentru ca el să convingă audiențe vaste că argumentele sale erau de necontestat. Ca lider al partidului antiadministrație, a colaborat cu radicalii după ce Legea zahărului și Legea timbrului l-au convins că Imperiul Britanic nu poate fi menținut fără o oarecare moderație a vechiului sistem de dominație parlamentară.

James Otis, Jr. s-a născut la 5 februarie 1725, în West Barnstable, Massachusetts, fiind cel mai mare dintre cei 13 copii. Tatăl său a fost avocat, judecător și membru al consiliului colonial, iar sora sa mai mare a devenit un scriitor și observator politic talentat. Otis a absolvit Colegiul Harvard în 1743. Studiile sale juridice sub îndrumarea distinsului Jeremiah Gridley (1745-1747) și admiterea sa în barou au reprezentat abordarea obișnuită a puterii în Massachusettsul colonial.

Otis a început să practice avocatura la Plymouth, Mass. și mai târziu s-a mutat la Boston. În 1755 s-a căsătorit cu Ruth Cunningham. Căsătoria a produs trei copii, dar nu poate fi descrisă ca o uniune fericită – în special din cauza diferențelor politice din cadrul familiei.

Decizia britanică de a crește veniturile imperiale prin aplicarea unor reglementări vamale vechi, dar neglijate, în colonii părea, la început, pur și simplu un alt fel de ceartă de familie. Legea privind melasa din 1733 nu fusese pusă în aplicare; într-adevăr, mulți comercianți din Noua Anglie trăiau confortabil evitând-o. Dar când negustorii nu au reușit să blocheze înăsprirea reglementărilor vamale, și-au îndreptat mânia asupra mandatelor de percheziție generală emise în urmărirea încărcăturilor de contrabandă. Aceste mandate de asistență au fost emise de instanțele provinciale, dar negustorii au insistat că instanțele nu aveau o astfel de autoritate.

Se naște independența

Otis fusese numit funcționar al Coroanei în calitate de avocat general, dar a considerat că mandatele nu puteau fi apărate și a demisionat din funcție pentru a-i reprezenta pe negustorii care protestau.Procesul dramatic în care Otis s-a confruntat cu mentorul său, Gridley (care era avocatul Coroanei), a fost descris mai târziu de martorul John Adams ca fiind „prima scenă a primului act de opoziție față de pretențiile arbitrare ale Marii Britanii”. Atunci și acolo s-a născut copilul Independenței”. Otis a vorbit timp de 5 ore, susținând că writ-urile erau contrare atât practicii englezești, cât și dreptului natural. Cu toate acestea, președintele Curții Supreme de Justiție, Thomas Hutchinson, a decis împotriva comercianților.

Ajutat de Oxenbridge Thacher, Samuel Adams și alții din elementul radical în creștere din Boston, Otis a ajutat la organizarea deținătorilor de libertate din Boston pentru a se opune măsurilor Coroanei. În curtea generală, el a zădărnicit planurile guvernatorului Francis Bernard de a crește taxele și a atras în mod repetat totul în afară de sânge în luptele verbale cu oficialii Coroanei. Deși Otis a ocolit amenințările furioase ale acestora cu rachete verbale, violența nu a fost departe.

Politicile și certurile personale au fost umbrite de noua criză imperială provocată de adoptarea Legii zahărului în 1764. Într-o căutare disperată de venituri, Parlamentul a redus taxa pe melasă, dar a precizat clar că noua taxă va fi colectată. Otis, Adams și prietenii lor radicali au perceput greșeala de calcul a Marii Britanii. În timp ce Adams a început agitația în presa populară, Otis a scris o apărare emoționantă a drepturilor coloniale în „The Rights of the British Colonies Asserted and Proved” (Drepturile coloniilor britanice afirmate și dovedite), susținând că nici măcar Parlamentul nu putea încălca legea naturii. Apelul său la „o autoritate superioară” a mutat argumentul colonial pe un teren inatacabil, după cum vedea Otis, iar mii de americani coloniali au fost de acord. El a îndemnat, de asemenea, ca Americii să i se acorde reprezentare parlamentară, fără de care coloniștii erau „taxați fără consimțământul lor.”

Un erou popular

Pamfletul a făcut din Otis un erou popular în America. În această etapă, el era inconsecvent, dar încă genial. Și-a șocat prietenii susținând ca dușmanul său înrăit Thomas Hutchinson să fie trimis în Anglia pentru a prezenta partea coloniei în disputa legată de Sugar Act. Cu toate acestea, numirea tatălui lui Otis în funcția de judecător-șef al Common Pleas Court a dat apă la moară. Pentru o vreme, ambivalența lui Otis l-a costat o oarecare popularitate.

Când a fost anunțat Stamp Act, în martie 1765, temperamentele coloniale au crescut. Legea zahărului afectase Noua Anglie, dar Legea timbrului a lovit în buzunarul fiecărui cititor de ziare, avocat, litigant și om de afaceri – pe scurt – aproape fiecărui adult din toate cele 13 colonii. Otis a făcut parte dintr-un comitet care a îndemnat la un front colonial unit de rezistență și a condus delegația din Massachusetts la Congresul care a rezultat din Stamp Act. Aici și-a impresionat colegii delegați ca vorbitor energic și membru capabil al comitetului.

Otis a devenit din nou pamfletar, iar „A Vindication of the British Colonies” și „Considerations on the Behalf of the Colonies” au fost citite de patrioți și citate ca fiind de necontestat. În aceste lucrări, el a ridiculizat noțiunea engleză de „reprezentare virtuală” în Parlament și a atacat filozofia Legilor de navigație, care înăbușea producția americană. Cu toate acestea, Otis a mărturisit un atașament sincer față de imperiu și a insistat că o adevărată ruptură cu Anglia ar duce doar la anarhie.

Republicarea Stamp Act a adus un răgaz temporar acestor tensiuni, dar Otis a continuat să fie în dezacord cu oficialii Coroanei din Boston. Când Otis a fost ales președinte al legislativului în mai 1767, guvernatorul Bernard a pus veto la alegere. În privat, Bernard și Hutchinson au dat vina în cea mai mare parte a problemelor lor pe coteria Otis-Adams. „Scrisoarea circulară” Otis-Adams din 1768, care îndemna la un congres general pentru boicoturi economice coordonate, a sporit și mai mult fricțiunile dintre guvernator și legislativ. Atunci când Bernard a cerut ca scrisoarea să fie rechemată, Otis l-a informat că Camera și-a menținut prima acțiune cu un vot de 92 la 17. În mod clar, Otis și Adams nu erau niște scandalagii izolați.

Sechestrarea vasului lui John Hancock, Liberty, în 1768 a crescut tensiunea în Boston și a dus la o ciocnire directă între oficialii Coroanei și o mulțime. Otis a fost moderatorul adunării orașului convocată pentru a analiza modalitățile eficiente de prevenire a unui alt incident de acest gen și a sfătuit măsuri prudente. Cu influența sa pe cale de dispariție, guvernatorul Bernard, încercând să aibă ultimul cuvânt înainte de revocarea sa în 1769, i-a învinuit pe Otis și Adams, „șefii facțiunii”, pentru o mare parte din daunele aduse armoniei imperiale.

Finalul unei cariere

Un incident tragic din septembrie 1769 a pus capăt carierei lui Otis ca lider al patrioților din Boston. El i-a satirizat pe comisarii locali de vamă în Boston Gazette, iar unul dintre ei, John Robinson, l-a confruntat pe Otis a doua zi. Temperamentele s-au încins, iar Otis a fost lovit în cap. L-a dat în judecată și i s-au acordat 2.000 de lire sterline drept despăgubiri, dar când Robinson a oferit scuze publice, Otis a declarat că este mulțumit.

Poate că lovitura nu a făcut decât să grăbească o deteriorare mentală deja începută. Oricare ar fi fost cauza ei, Otis a fost deranjat ulterior de grave căderi psihice, deși a fost reales la Curtea Generală. În 1781, un vechi prieten l-a dus pe Otis la Andover, unde mintea sa a revenit doar ocazional la strălucirea de odinioară. A fost ucis de un fulger la 23 mai 1783.

Lecturi suplimentare

O lucrare standard despre Otis rămâne William Tudor, Life of James Otis (1823). Comentariile personale din lucrarea Papers of John Adams, editată de Lyman Butterfield, în curs de apariție, ar trebui să fie edificatoare. A se vedea, de asemenea, Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), și Edmund S. și Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; ed. rev. 1963).

.