Contrariu unor concepții populare greșite, liliecii nu sunt „șobolani zburători”. Într-adevăr, liliecii nici măcar nu fac parte din ordinul rozătoarelor și sunt în schimb chiroptere. La nivel mondial, ordinul Chiroptera, de la latinescul care înseamnă „aripă de mână”, este compus în prezent din 18 familii, aproximativ 174 de genuri și peste 900 de specii. Chiropterele sunt subdivizate în două grupuri principale, numite subordonate: Megachiroptera, care cuprinde liliecii fructiferi din Lumea Veche, numiți uneori „vulpi zburătoare”, și Microchiroptera, care conține, în esență, orice liliac care nu este un liliac fructifer. Există aproximativ 164 de specii de lilieci de fructe, grupate în 41 de genuri într-o singură familie, Pteropodidae. Microchiroptera este cel mai mare dintre subordonate, cuprinzând restul de 17 familii, 133 de genuri și undeva în jurul a 743 de specii. Dintre microchiroptere, cea mai diversă familie este probabil Phyllostomidae, sau liliecii cu nasul în formă de frunză din Lumea Nouă, cu 49 de genuri, în timp ce cea mai mare familie este Vespertilionidae (liliecii vesperi sau „de seară”), cu un număr impresionant de 308 specii împărțite în 34 de genuri.

Taxonomia liliecilor este departe de a fi unanim acceptată și există mai multe taxonomii diferite propuse. În anii mai recenți, progresul tehnicilor de secvențiere moleculară a oferit o imagine mai clară asupra modului în care diferitele specii de lilieci sunt legate între ele, dar mai sunt multe de făcut. În scopul acestui articol, am ales să urmez schema prezentată de David Macdonald în revizuirea din 2001 a The New Encyclopedia of Mammals (Noua enciclopedie a mamiferelor).

Până la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970, majoritatea cladiștilor liliecilor considerau că liliecii formau un grup monofiletic (adică sunt cele mai apropiate rude între ele), iar această idee însemna că zborul motorizat a evoluat o singură dată la mamifere. Studiile asupra creierelor liliecilor fructiferi de la mijlocul anilor 1980 l-au determinat pe John Pettigrew de la Laboratorul de Neuroștiințe al Universității din Queensland să sugereze, totuși, că mega- și microchiropterele au evoluat independent din două grupuri separate de mamifere care nu zboară – această idee este adesea denumită ipoteza difiliei.

Pettigrew a descoperit că megabateriile aveau căi neuronale foarte avansate între ochi și creier, mai asemănătoare cu cele observate la primate. Dacă Pettigrew are dreptate și liliecii sunt cu adevărat difilici (adică nu formează un singur grup care a evoluat de la un strămoș comun), atunci zborul trebuie să fi evoluat de două ori; o dată la megachrioptera (megabats) și apoi din nou la microchiroptera (microbats). Oricât de atrăgătoare ar fi ipoteza lui Pettigrew, pe baza doar a dovezilor disponibile, aceasta este susținută doar de o mână de studii (inclusiv unul care analizează sistemul nervos și altul care analizează morfologia penisului), în timp ce cel puțin 30 de studii susțin ideea că sunt un grup monofiletic. Așadar, deși juriul încă nu s-a pronunțat cu privire la dezbaterea monofilie/difilie, consensul este că liliecii formează un singur grup care a evoluat de la un singur strămoș comun, care nu zboară.

Regatul Unit găzduiește 16 specii de lilieci și, în cartea lor A Field Guide to British Bats, Frank Greenaway și Adam Hutson enumeră șapte specii care sunt vagabunde. Cu numai 12 ani în urmă, exista o a șaptesprezecea specie pe lista faunei de lilieci britanici: liliacul cu urechi de șoarece (Myotis myotis). Recensămintele de lilieci efectuate timp de doi ani nu au reușit să găsească niciun individ și, în ianuarie 1990, acest mic liliac carismatic a devenit primul mamifer care a fost declarat dispărut în Marea Britanie de la împușcarea ultimului lup în 1745. Cu toate acestea, a existat o rază de speranță atunci când un tânăr liliac cu urechi de șoarece a fost găsit hibernând lângă Chichester, în West Sussex, în timpul iernii din 2002. Doar această descoperire nu este suficientă pentru a reintroduce această specie pe lista noastră de faună existentă, mai ales că numeroasele eforturi de a găsi un individ în timpul verii următoare au rămas fără rezultat, dar reprezintă o rază de speranță pentru cei care se ocupă de conservarea liliecilor în Marea Britanie.

Exemplul următor trasează ierarhia taxonomică de bază a liliacului mic cu potcoavă (Rhinolophus hipposideros) și urmărește să ilustreze plasarea liliecilor printre celelalte animale. Pentru mai multe informații și o descriere a modului în care clasificăm organismele vii, consultați articolul meu despre taxonomie.

Regatul: Animalia (Animale)
Filum: Chordata (Posedă o „coloană vertebrală” de bază)
Clasa: Cordata: Mammalia* (Mamifere)
Ordine: Chiroptera (Lilieci)
Subordine: Chiroptera (Lilieci): Microchiroptera (Micro-lilieci)
Familie: Rhinolophidae (Lilieci cu nasul în formă de potcoavă și din Lumea Veche)
Genul: Rhinolophus
Specie: Hipposideros

* Pentru cei dintre voi care au o minte mai taxonomică, unele autorități divizează și mai mult Mammalia, plasând liliecii în infraclasa Eutheria și cohorta Unguiculata. Semnificația exactă a acestor grupări suplimentare depășește scopul acestui articol, dar este suficient să spunem că este un mod mai cuprinzător de a grupa anumite mamifere.