Ännu en gång har forskare granskat en av himlens märkligaste stjärnor för att förstå dess vilda ljusfluktuationer.

De senaste observationerna av KIC 8462852, även känd som Tabbys stjärna eller Boyajians stjärna, har scannat efter den typ av laseremissioner som skulle kunna produceras av en civilisation. Tja, gissa vad.

Det har gått tre och ett halvt år sedan upptäckten av KIC 8462852 tillkännagavs, och det sätt på vilket den dämpas och lyser till synes slumpmässigt har visat sig vara en gåta för astronomer.

I själva verket är det så irriterande att en första förklaring involverade ”en utomjordisk megastruktur” som orsak till dessa till synes onaturliga fluktuationer.

Öknamnet ”utomjordisk megastrukturstjärna” fastnade, men det gjorde inte förklaringen. Den kastades bort förra året efter att en analys fastställde att vissa våglängder av ljus blockerades mer än andra – vilket inte skulle vara fallet om det var en struktur som blockerade.

Andra hypoteser har inkluderat en ringformad planet som passerar framför stjärnan, antingen en absolut enorm eller en mindre planet med en orbital svängning; en svärm av kometer; rymdskrot; stjärnan som sväljer en planet; något som händer inne i själva stjärnan; och den vetenskapliga motsvarigheten till en axelryckningsemojis.

Men astronomer är allt annat än grundliga. Ett team från UC Berkeley SETI, som leddes av den dåvarande gymnasieeleven David Lipman (numera vid Princeton), närmade sig stjärnan från en tidigare outforskad vinkel.

Deras resultat har nu laddats upp till preprint-servern arXiv innan de ska granskas av kollegor, och de är verkligen intressanta.

”Vi analyserar 177 högupplösta spektrum av Boyajians stjärna i ett försök att upptäcka potentiella lasersignaler från utomjordiska civilisationer”, skriver forskarna i sin artikel.

Med hjälp av data från Lick-observatoriets Automated Planet Finder-teleskop letade teamet efter kontinuerligt laserljus som är starkare än 24 megawatt. Det är den nedre gränsen för den effekt som teleskopet kan upptäcka på 1 470 ljusår avstånd – avståndet till KIC 8462852.

Denna effektnivå ligger inom ramen för mänsklig teknik. Så om en civilisation som är minst lika avancerad som mänskligheten fanns där ute kan den ha lasrar, och den kan använda dem på ett sätt som gör att vi kan se dem.

Så teamet finkammade data från teleskopet. Och de hittade vid första genomgången några signaler som såg lovande ut… innan de var tvungna att utesluta dem.

”Falsk-positiva signaler till följd av kosmiska strålningshändelser eliminerades genom en sekundär analysprocess i flera steg”, skriver forskarna.

”De bästa kandidaterna från analysen kan alla förklaras som antingen träffar av kosmisk strålning, strålningslinjer från stjärnor eller strålningslinjer från atmosfäriskt luftljus.”

Så, inga utomjordingar. Vilket vi, ja, på sätt och vis redan visste. Men detta arbete tjänade också ett annat syfte.

Det lägger grunden för framtida liknande analyser av hundratals fler objekt som Automated Planet Finder-teleskopet observerar som en del av Breakthrough Listen-projektet för att söka efter utomjordisk intelligens.

Artikeln har godkänts i tidskriften Publications of the Astronomical Society of the Pacific, och kan läsas i sin helhet på arXiv.

H/T: Cosmos Magazine