Conan Doyle skrev fyra romaner och femtiosex noveller om Holmes. De två första berättelserna, kortromaner dök upp i Beeton’s Christmas Annual 1887 respektive Lippincott’s Monthly Magazine 1890. 1891 började den första serien av noveller i The Strand Magazine och karaktären växte enormt i popularitet; ytterligare serier av noveller och två serieromaner dök upp fram till 1927. Berättelserna täcker en period från omkring 1878 till 1907, med ett sista fall 1914. alla utom fyra berättelser berättas av Holmes vän och biograf, Dr John H. Watson; två berättas av Sherlock Holmes själv, och två andra är skrivna i tredje person. Conan Doyle sa att karaktären Holmes var inspirerad av Dr Joseph Bell, för vilken Doyle hade arbetat som kontorist på Edinburgh Royal Infirmary. Liksom Sherlock Holmes var Bell känd för att dra stora slutsatser av de minsta observationer. Michael Harrison har i en artikel i Ellery Queen’s Mystery Magazine från 1971 hävdat att karaktären inspirerades av Wendell Scherer, en ”konsultdetektiv” i ett mordfall som påstods ha fått stor uppmärksamhet i tidningarna i England 1882.