Langston Hughes föddes den 1 februari 1902 (till den 22 maj 1967). Han var en hyllad poet, social aktivist, romanförfattare, dramatiker och kolumnist. Han var en av de tidigaste innovatörerna av den litterära konstform som ofta kallas ”jazzpoesi” och är mest känd för både sitt skrivande och sitt ledarskap under Harlemrenässansen. Hughes skrev berömt om den perioden då ”Harlem var på modet”.
James Mercer Langston Hughes föddes i Joplin, Missouri som son till Caroline Mercer Langston och James Nathaniel Hughes. Hughes föräldrar skilde sig när han var ett litet barn, och hans far lämnade familjen och skilde sig senare från Carrie och begav sig till Kuba och sedan Mexiko för att fly undan den bestående rasismen i USA. Båda Hughes farfars gammelmödrar var afroamerikaner och hans farfars gammelmödrar var vita slavägare i Kentucky. Hans farbror, John Mercer Langston, var den första svarta man som valdes in i kongressen i Virginia, och hans mormors första man hade dödats i samband med John Browns räd vid Harper’s Ferry. Från mycket tidig ålder fick Hughes ett mål i livet: att arbeta för lika rättigheter för svarta amerikaner.
Hughes uppfostrades av sin mormor, Mary Patterson Langston, tills han var tretton år. Genom den svarta amerikanska muntliga traditionen och genom att dra nytta av sin generations aktivistiska erfarenheter ingav Mary Langston den unge Langston Hughes en varaktig känsla av rasistisk stolthet. När hans mormor dog flyttade han till Lincoln, Illinois, för att bo med sin mor och hennes man, och kortvarigt med familjens vänner. Det var i Lincoln som Hughes började skriva poesi. Familjen bosatte sig så småningom i Cleveland, Ohio, där han skulle ta examen från high school 1920.
Hughes’ kamrater i high school, varav de flesta var vita, mindes honom som en stilig ”indianliknande” yngling som alla gillade och respekterade för sitt lugna, naturliga sätt och sina förmågor. Hughes vann ett friidrottsbrev i friidrott och innehade poster i elevrådet och American Civic Association. Under gymnasietiden skrev Hughes för skoltidningen, redigerade årsboken och började skriva sina första noveller, poesi och dramatiska pjäser. Hans första stycke jazzpoesi, ”When Sue Wears Red”, skrevs medan han fortfarande gick i gymnasiet. Det var under denna tid som Hughes upptäckte sin kärlek till böcker.
Efter gymnasiet tillbringade Hughes ett år i Mexiko med sin far, som försökte avskräcka honom från att skriva. Men Hughes poesi och prosa började dyka upp i ”Brownie’s Book”, en publikation för barn som redigerades av W. E. B. Du Bois. Efter att ha lämnat Mexiko flyttade Hughes till New York för att tillbringa ett år vid Columbia University 1921.
Under sin studietid vid Columbia lyckades Hughes upprätthålla ett betygssnitt på B+. Han lämnade skolan 1922 på grund av rasfördomar, och hans intressen kretsade mer kring stadsdelen Harlem än hans studier, även om han fortsatte att skriva poesi. Under dessa år hade Hughes småjobb som biträdande kock, tvätteri och buspojke, och reste till Afrika och Europa som sjöman. I november 1924 flyttade han till Washington DC. Hughes första poesibok, ”The Weary Blues”, publicerades 1926. Han avslutade sin universitetsutbildning vid Lincoln University i Pennsylvania tre år senare. År 1930 vann hans första roman, ”Not Without Laughter”, Harmon-guldmedaljen för litteratur.
Den första dikten ”The Negro Speaks of Rivers”, som publicerades i NAACP:s tidskrift ”The Crisis” 1921, blev Hughes’ signaturdikt och fanns med i hans första poesibok, ”The Weary Blues”, 1926. Hughes liv och verk fick ett enormt inflytande under Harlemrenässansen på 1920-talet, tillsammans med sina jämnåriga kolleger Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent och Aaron Douglas. Med undantag för McKay arbetade de alla tillsammans för att skapa den kortlivade tidskriften ”Fire!!” som ägnade sig åt yngre svarta, homosexuella konstnärer.
1931 gjorde Hughes den första av vad som kom att bli årliga föreläsningsturnéer. Året därpå gjorde han en resa till Sovjetunionen. Under tiden producerade han dikter, essäer, bokrecensioner, sångtexter, pjäser och noveller. Han redigerade fem böcker med afroamerikanskt skrivande och arbetade tillsammans med Arna Bontemps på en annan och på en bok för barn. Hughes skrev ett tjugotal pjäser, bland annat ”Mulatto”, ”Simply Heavenly” och ”Tambourines to Glory”. Han översatte verk av den spanske poeten Federico Garcia Lorca och den latinamerikanska nobelpristagaren Gabriela Mistral och skrev två långa självbiografiska verk.
1934 publicerade Hughes sin första novellsamling, ”The Ways of White Folks”. Tre år senare tjänstgjorde han som krigskorrespondent för flera amerikanska tidningar under spanska inbördeskriget.
1940 publicerades Hughes självbiografi fram till 28 års ålder, ”The Big Sea”. Ungefär vid den här tiden började Hughes också bidra med en spalt till ”Chicago Defender”, för vilken han skapade en seriefigur vid namn Jesse B. Semple, mer känd som Simple, en svart allmännare som Hughes använde för att ytterligare utforska urbana, svarta teman från arbetarklassen och för att ta upp rasfrågor. Kolumnerna var mycket framgångsrika, och Simple skulle senare stå i centrum för flera av Hughes böcker och pjäser.
I slutet av 1940-talet bidrog Hughes med texter till en Broadway-musikal med titeln ”Street Scene”, som hade musik av Kurt Weill. Musikalens framgång skulle ge Hughes tillräckligt med pengar för att äntligen kunna köpa ett hus i Harlem. Vid den här tiden undervisade han också i kreativt skrivande vid Atlanta University och var gästföreläsare vid ett universitet i Chicago under flera månader.
Under de följande två decennierna skulle Hughes fortsätta sin produktiva produktion. År 1949 skrev han en pjäs som inspirerade till operan ”Troubled Island” och publicerade ännu en antologi med verk, ”The Poetry of the Negro”. Under 1950- och 1960-talen publicerade Hughes otaliga andra verk, bland annat flera böcker i sin Simple-serie.
Hughes var skamlöst svart i en tid då svarthet var démodé. Hans verk utforskade villkoren för svarta amerikaner som levde, arbetade och överlevde trots stora motgångar. Langston Hughes poesi och skönlitteratur fokuserade på arbetarklassen och vardagliga vanliga afroamerikaner. ”Min strävan har varit att förklara och belysa negerns villkor i Amerika och indirekt hela mänsklighetens villkor.” Hughes var en ”folkets poet” och betonade temat ”svart är vackert” när han utforskade den svarta människans villkor på olika djup. Hans främsta intresse var att lyfta sitt folk, vars styrka, motståndskraft, mod och humor han ville registrera som en del av den allmänna amerikanska erfarenheten. Hughes poesi och skönlitteratur skildrade livet för den svarta arbetarklassen i Amerika, ett liv som han skildrade som fullt av kamp, glädje, skratt och musik. Hans verk genomsyras av stolthet över den afroamerikanska identiteten och dess mångfacetterade kultur.
Mycket har skrivits på senare år om Langston Hughes privatliv, och han har identifierats som homosexuell av några av sina biografer. Den etiketten ifrågasätts av andra som hävdar att han aldrig omfamnade en sexuell identitet. Hughes umgicks och samarbetade säkert med många av Harlemrenässansens framstående homosexuella och lesbiska författare, men han var en mycket privat man som vissa har föreslagit att han kan ha gömt sig för att behaga sina beskyddare. Men vissa av hans dikter ges också som bevis för hans samkönade attraktion, bland annat ”Poem (To F.S.)”, skriven till Ferdinand Smith, en sjöman som Hughes älskade och förlorade, samt ”Young Sailor”, ”Waterfront Streets” och ”Café 3AM”, som handlar om en polisrazzia mot en gaybar.
1964 anlitade Hughes en stilig ung skådespelare och sångare vid namn Gilbert Price för att spela en huvudroll i sin off-Broadway-produktion av ”Jerico-Jim Crow”. Price tros vara föremålet för en serie opublicerade kärleksdikter från Hughes till en man som han kallade Beauty, som forskare nu anser vara Price, som Hughes var djupt förälskad i. I sin banbrytande film ”Looking for Langston” från 1989 hävdade den brittiske filmskaparen Isaac Julien att Hughes var en svart homosexuell ikon, och menade vidare att Hughes sexualitet historiskt sett hade ignorerats eller bagatelliserats.
Den 22 maj 1967 avled Hughes av komplikationer efter en bukoperation, relaterade till prostatacancer, vid 65 års ålder. Som en hyllning till hans poesi innehöll hans begravning inte mycket talat lovord, utan var fylld av jazz- och bluesmusik. Hughes aska ligger under en golvmedaljong i mitten av foajén i Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture i Harlem; det är ingången till ett auditorium som är uppkallat till hans ära. Motivet på golvet som täcker hans aska är ett afrikanskt kosmogram med titeln ”Rivers”. Titeln är hämtad från Hughes dikt ”The Negro Speaks of Rivers.”
Hughes hem i Harlem, på East 127th Street, fick 1981 status som landmärke i New York City och togs upp i National Register of Places 1982. En del av 127th Street döptes om till Langston Hughes Place. Volymer av hans verk fortsätter att publiceras och översättas över hela världen.
Vi minns Langston Hughes som ett erkännande av hans många bidrag till Amerikas konst och bokstäver, hans orubbliga och poetiska förespråkande av det svarta samhället och för hans många bidrag till vårt samhälle.