Tre gyllene lejon är det traditionella vapnet för den engelska monarken (och då menar jag verkligen engelska) sedan Richard I (lejonhjärtat). Om den engelska kungen eller drottningen gjorde anspråk på att regera över andra länder spetsade de sina vapen med en symbol för det andra territoriet. Till exempel fleurs-de-lis när han eller hon hävdade att han eller hon var kung eller drottning av Frankrike eller det enkla röda lejonet från Skottland. Men de tre gyllene lejonen representerade den engelska monarken. Och senare även själva England.

Ljonen förknippas först med Plantagenets heraldik med Geoffrey hertig av Anjou. Man tror att kung Henrik II, Geoffreys son, använde lejon i sitt vapen. Men det var Richard I som använde tre lejon i sin vapensköld och sina sigill, vilket blev den välkända vapenskölden för engelska monarker.

Vad gäller varför de använde lejonet när de inte skulle ha känt dem personligen. Medeltidens heraldik var mycket symbolisk. Lejonet var mycket populärt i heraldiken eftersom det representerade tapperhet och mod. Egenskaper som inte kunde vara mer högt värderade hos riddare

Europa hade en gång i tiden lejon. De dog ut runt 100 f.Kr. eller så. Alltså över tusen år före den tid jag talar om. Men 100 f.Kr. var tillräckligt sent för att många greker skulle ha känt till dem. Lejon är populära i den grekiska mytologin (om du tittar på en staty eller annan äldre avbildning av Herkules bär han förmodligen en lejonpäls). Herodotos skriver också om dem (han påstår att lejon trakasserade den persiska armén.) Det gör även Aristoteles.

Romanerna var också mycket medvetna om lejon och lejon kunde vara stora attraktioner i spel.

Jag har diskuterat detta tidigare här: /r/AskHistorians/comments/5md49r/how_is_it_possible_that_in_the_middle_ages_the/

Och /u/Caelum_Cantorus påpekade att den mycket större källan för dem skulle ha varit det faktum att lejonen också spelar en stor roll i många bibliska berättelser. Även i martyrberättelser från tidiga kristna som inte ingår i Bibeln men som skulle ha förts vidare.

Löven var alltså i hög grad en del av européernas kulturella medvetande. Kungliga hovar i hela det medeltida Europa, inklusive England, hade också ofta exotiska djur som lejon i fångenskap. Så vissa kungar och drottningar kan ha sett dem på nära håll.