Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg war das imperialistische Japan aufgelöst worden, und der Kriegsgegner, die USA, hatte eine bedeutende Präsenz im Lande aufgebaut. Mit dem Ziel, den Terror, der seit den 1930er Jahren in Ostasien geherrscht hatte, zu verhindern, konzentrierte sich die japanische Regierung auf die Stabilisierung der Wirtschaft und die Förderung des Wachstums.

Bei fast allen Kriegsteilnehmern war die Industrieproduktion zurückgegangen, so auch in Japan, wo die Produktion 1946 auf 27,6 % des Vorkriegsniveaus sank.¹

Die Wirtschaftspolitik des Ministeriums für internationalen Handel und Industrie (MITI) trug wesentlich zum Erfolg Japans bei. Die Auswirkungen des Krieges hatten Japans verarbeitendes Gewerbe schwer geschädigt, so dass diese Ministerien versuchten, in diese Art von Sektoren zu investieren und gleichzeitig das inländische Interesse vor ausländischer Konkurrenz zu stärken.

Insbesondere „die japanische Baumwollindustrie wurde am Ende des Zweiten Weltkriegs in die Knie gezwungen. Zwei Drittel der Baumwollspindeln aus der Vorkriegszeit wurden von der Kriegsverwaltung verschrottet, und die Bombardierung und Zerstörung städtischer Gebiete führte zu einem weiteren Verlust von 20 Prozent der Spinn- und 14 Prozent der Webkapazitäten“.²

Das Industrieministerium verfolgte den „geneigten Produktionsmodus“, der den Schwerpunkt auf die Produktion von Rohstoffen wie Stahl und Baumwolle legte. Außerdem wurde dadurch die Einstellung weiblicher Arbeitskräfte gefördert, was die Produktionsraten in die Höhe trieb.

Das Ziel dieser Politik war es, Ressourcen und Kapital in einen bestimmten Sektor zu investieren. Diese Produkte würden es Japan ermöglichen, einen internationalen Wettbewerbsvorteil zu erlangen. Ein Beispiel dafür ist die Kamerabranche, die immer noch von japanischen Unternehmen (Canon, Nikon und Fujitsu) beherrscht wird. Durch die Beschränkung der Ressourcen auf bestimmte Sektoren waren die Japaner in der Lage, qualitativ hochwertige Waren zu wettbewerbsfähigen Preisen in Massenproduktion herzustellen.

Nach und nach festigte sich die Partnerschaft zwischen der Regierung und privaten Unternehmen. Gyosei shido (administrative Führung) wurde eingesetzt, um Unternehmen und Einzelpersonen dazu zu bewegen, umsichtiger für die japanische Wirtschaft zu arbeiten. Es wurden verschiedene Methoden wie Zuschüsse, Subventionen, Lizenzen, Steuervergünstigungen und Einfuhrgenehmigungen zur Verfügung gestellt.

Dies führte allmählich zur Bildung von Mischkonzernen, den sogenannten keiretsu, die von der Lockerung der Antimonopolgesetze durch die Regierung profitierten. Als klassisches Beispiel für Größenvorteile waren die keiretsu von entscheidender Bedeutung, da sie protektionistische Maßnahmen ergriffen, um die japanische Wirtschaft vor ausländischer Konkurrenz zu schützen. Diese keiretsu arbeiteten mit einer Produktdiversifizierung, die zu einem Grundpfeiler ihrer Wachstumsmuster wurde, da sie dem Erwerb von Marktanteilen Vorrang vor kurzfristigen Gewinnen einräumten. Um diese Konglomerate weiter zu stärken, führte die Ikedea-Administration 1953 Importkontrollen ein, um die Überschwemmung der japanischen Märkte durch ausländische Waren zu verhindern.

Die Arbeiter für diese Konglomerate waren gut ausgebildete japanische Jugendliche, die über das Job-Matching-System der Regierung eingestellt wurden. Diese Idee war durch den Plan zur Mobilisierung von Arbeitskräften aus dem Krieg inspiriert worden und hatte sich zu shūdan shūshoku („Gruppenbeschäftigung“) entwickelt, die Absolventen aus dem ländlichen Japan dabei halfen, auf der Suche nach Beschäftigungsmöglichkeiten in die Stadt zu reisen. Mit dem Job-Matching-System wurden die Arbeitskräfte gleichmäßig auf die Branchen verteilt.

Außerdem förderten diese Konglomerate einen extremen Arbeitsstil, in der Hoffnung, der geringen Produktivität in den Branchen entgegenzuwirken. Premierminister Shigeru Yoshida förderte die Idee des Shūshin koyō, bei der die Mitarbeiter Überstunden machen und dafür von ihren Unternehmen mit Arbeitsplatzsicherheit belohnt werden. Dies war der Ursprung der berüchtigten Arbeitskultur, die heute in Japan vorherrscht.

Im Jahr 1956 hatte das reale Pro-Kopf-BIP den Vorkriegsstandard überholt. Unter der Führung des MITI verzeichnete Japan in den 1960er Jahren ein durchschnittliches Wachstum von 10 %.

Alles in allem trugen die Intervention der japanischen Regierung und ihre enge Partnerschaft mit dem Privatsektor zur Erholung vom Krieg bei. Dies versetzte die Welt in Erstaunen und prägte den Begriff des „japanischen Wirtschaftswunders“.