Röviddel a második világháború után az imperialista Japán felbomlott, és háborús ellensége, az USA jelentős jelenlétet teremtett az országban. Azzal a céllal, hogy megakadályozza a Kelet-Ázsiában az 1930-as évek óta uralkodó terrort, a japán kormány a gazdaság stabilizálására és a növekedés elősegítésére összpontosított.
A háborúban szinte minden harcoló félnél csökkent az ipari termelés, így volt ez Japánban is, ahol a termelés 1946-ban a háború előtti színvonal 27,6%-ára csökkent.¹
A Nemzetközi Kereskedelmi és Ipari Minisztérium (MITI) által alkalmazott gazdaságpolitikának nagy szerepe volt Japán sikerében. A háború hatásai súlyosan károsították a japán feldolgozóipart, ezért ezek a minisztériumok igyekeztek befektetni az ilyen típusú ágazatokba, miközben erősítették a hazai érdekeltséget a külföldi versenytől.
Különösen “a japán gyapotipart kényszerítette térdre a második világháború vége. A háború előtti pamutfonóinak kétharmadát a háborús adminisztrátorok selejtezték, és a városi területek bombázása és pusztítása a fonó- és szövőkapacitás további 20 százalékának és 14 százalékának elvesztését okozta.”²
Az Ipari Minisztérium elfogadta a “ferde termelési módot”, amely a nyersanyagok, például az acél és a pamut termelésére helyezte a hangsúlyt. Ráadásul ez ösztönözte a női munkaerő bevonását a toborzási folyamatba, ami lehetővé tette a termelési arányok megugrását.
Ezeknek a politikáknak a célja hamarosan az volt, hogy forrásokat és tőkét fektessenek be egy adott ágazatba. Így ezek a termékek lehetővé tennék Japán számára, hogy nemzetközi versenyelőnyre tegyen szert. Erre példa a fényképezőgépipar, amelyet még mindig a japán cégek (Canon, Nikon és Fujitsu) uralnak. Azáltal, hogy az erőforrásokat meghatározott ágazatokra korlátozták, a japánok képesek voltak kiváló minőségű termékeket tömegesen, versenyképes áron előállítani.
A kormány és a magánvállalatok közötti partnerség fokozatosan bebetonozódott. A gyosei shido-t (közigazgatási útmutatás) arra használták, hogy meggyőzzék a vállalatokat és a magánszemélyeket, hogy körültekintőbben dolgozzanak a japán gazdaság érdekében. Különböző módszereket biztosítottak, például támogatásokat, szubvenciókat, engedélyeket, adókedvezményeket és behozatali engedélyeket.
Ez fokozatosan a keiretsu nevű konglomerátumcsoportok kialakulásához vezetett, amelyeknek előnyére vált, hogy a kormány lazított a monopóliumellenes törvényeken. A méretgazdaságosság klasszikus példája, a keiretsu létfontosságú volt, mivel olyan protekcionista intézkedéseket hozott, amelyek megvédték a japán gazdaságot a külföldi versenytől. Ezek a keiretsu-k a termékdiverzifikációval dolgoztak, ami növekedési mintáik alapjává vált, mivel a piaci részesedés megszerzését helyezték előtérbe a rövid távú nyereség helyett. E konglomerátumok további megerősítése érdekében az Ikedea adminstiairon 1953-ban importellenőrzést vezetett be, amelynek célja az volt, hogy megakadályozza a japán piacok külföldi árukkal való elárasztását.
Ezeknek a konglomerátumoknak a munkásai jól képzett japán fiatalok voltak, akiket a kormány munkaközvetítő rendszerén keresztül alkalmaztak. Ezt az ötletet a háborús Munkaerő-mobilizációs Terv ihlette, és a shūdan shūshoku (“csoportos foglalkoztatás”) programokká fejlődött, amelyek segítségével a vidéki Japánból érkező diplomások a városba utazhattak munkalehetőséget keresve. A munkaközvetítő rendszerrel a munkaerőt kiegyensúlyozottan osztották el az iparágak között.
Az iparágak alacsony termelékenységének ellensúlyozása reményében ezek a konglomerátumcsoportok extrém munkaéletmódot támogattak. Shigeru Yoshida miniszterelnök ösztönözte a Shūshin koyō ötletét – amelyben a munkavállalók túlóráznak, és a vállalatuk munkahelyi biztonsággal jutalmazza őket. A Japánban ma is jelen lévő hírhedt munkakultúra eredete.
1956-ra az egy főre jutó reál GDP meghaladta a háború előtti szintet. A MITI irányításával Japánban az 1960-as években átlagosan 10%-os növekedést tapasztaltak.
Összességében a japán kormány beavatkozása és a magánszektorral való szoros partnersége segítette a háborús fellendülést. Ez ámulatba ejtette a világot, és megalkotta a “japán gazdasági csoda” kifejezést.