Poco después de la Segunda Guerra Mundial, el Japón imperialista se había disuelto y su enemigo de guerra, EE.UU., había establecido una importante presencia en el país. Con el objetivo de evitar el terror que había reinado en el este de Asia desde la década de 1930, el gobierno japonés se centró en estabilizar la economía y promover el crecimiento.
Casi todos los combatientes de la guerra habían sido testigos de una reducción de la producción industrial, lo mismo ocurrió con Japón, donde la producción en 1946 se redujo al 27,6% del estándar de antes de la guerra.¹
Las políticas económicas empleadas por el Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI) fueron fundamentales para el éxito de Japón. Los efectos de la guerra dañaron gravemente el sector manufacturero de Japón y, por lo tanto, estos ministerios trataron de invertir en ese tipo de sectores al tiempo que reforzaban el interés nacional frente a la competencia extranjera.
En particular, «la industria japonesa del algodón se puso de rodillas al final de la Segunda Guerra Mundial. Dos tercios de sus husos de algodón de antes de la guerra fueron desechados por los administradores del tiempo de guerra, y los bombardeos y la destrucción de las zonas urbanas habían causado una pérdida adicional del 20 por ciento de la capacidad de hilado y del 14 por ciento de la capacidad de tejido».²
El Ministerio de Industria adoptó el «Modo de Producción Inclinada» que hacía hincapié en la producción de materias primas como el acero y el algodón. Además, esto impulsó la entrada de mano de obra femenina en el proceso de contratación permitiendo que los índices de producción se dispararan.
La intención de estas políticas era invertir recursos y capital en un sector específico. Así, estos productos permitirían a Japón obtener una ventaja competitiva internacional. Un ejemplo es la industria de las cámaras fotográficas, que todavía está dominada por empresas japonesas (Canon, Nikon y Fujitsu). Al limitar los recursos a sectores específicos, los japoneses fueron capaces de producir en masa bienes de alta calidad a precios competitivos.
Por lo tanto, la asociación entre el gobierno y las empresas privadas se consolidó. Se utilizó el Gyosei shido (orientación administrativa) para persuadir a las corporaciones y a los individuos a trabajar de una manera más prudente para la economía japonesa. Se proporcionaron varios métodos, como subvenciones, subsidios, licencias, concesiones fiscales y permisos de importación.
Esto condujo gradualmente a la formación de grupos conglomerados llamados keiretsu, que se beneficiaron de la relajación de las leyes antimonopolio por parte del gobierno. Ejemplo clásico de las economías de escala, los keiretsu eran vitales, ya que aportaban medidas proteccionistas que salvaguardaban la economía japonesa de la competencia extranjera. Estos keiretsu trabajaron con la diversificación de productos, que se convirtió en un elemento básico para sus patrones de crecimiento, ya que priorizaron la adquisición de cuotas de mercado en lugar de los beneficios a corto plazo. Para fortalecer aún más estos conglomerados, el gobierno de Ikedea implementó en 1953 controles de importación diseñados para evitar la inundación de los mercados japoneses por productos extranjeros.
Los trabajadores de estos conglomerados eran jóvenes japoneses bien educados que eran contratados a través del sistema de concordancia de empleos del gobierno. Esta idea se había inspirado en el Plan de Movilización Laboral en tiempos de guerra y se había desarrollado en los programas shūdan shūshoku («empleo en grupo») que ayudaban a los graduados del Japón rural a viajar a la ciudad en busca de oportunidades de empleo. Con el sistema de emparejamiento de empleos, la mano de obra se distribuía entre las industrias de forma equilibrada.
Además, estos grupos conglomerados fomentaban un estilo de vida laboral extremo con la esperanza de contrarrestar la baja productividad de las industrias. El primer ministro Shigeru Yoshida fomentó la idea de Shūshin koyō -en la que los empleados trabajan horas extras y sus corporaciones los recompensan con seguridad laboral-. Orígenes de la infame cultura del trabajo presente en el Japón actual.
En 1956, el PIB real per cápita había superado el estándar de antes de la guerra. Con la orientación del MITI, Japón fue testigo de un crecimiento medio del 10% en la década de 1960.
En general, la intervención del gobierno japonés y su estrecha colaboración con el sector privado ayudaron a la recuperación de la guerra. Esto sorprendió al mundo, y acuñó el término «el milagro económico japonés».