Pian toisen maailmansodan jälkeen imperialistinen Japani oli hajonnut ja sen sodanaikainen vihollinen, Yhdysvallat, oli vakiinnuttanut merkittävän aseman maassa. Pyrkiessään estämään kauhun, joka oli hallinnut Itä-Aasiaa 1930-luvulta lähtien, Japanin hallitus keskittyi talouden vakauttamiseen ja kasvun edistämiseen.
Periaatteessa lähes jokainen sodan taistelutoveri oli nähnyt teollisuustuotannon vähenevän, sama koski myös Japania, jonka tuotanto laski vuonna 1946 27,6 %:iin sotaa edeltävästä tasosta.¹
Kansainvälisen kauppa- ja teollisuusministeriön MITI:n (Ministry of International Trade and Industry, Kansainvälinen kauppa- ja teollisuusministeriö, jäljempänä ”MITI”
) käyttämä talouspolitiikka vaikutti ratkaisevalla tavalla japanilaisen talouden menestykseen. Sodan vaikutukset vahingoittivat vakavasti Japanin tehdasteollisuutta, ja siksi nämä ministeriöt pyrkivät investoimaan tämäntyyppisiin aloihin ja samalla vahvistamaan kotimaista etua ulkomaiselta kilpailulta.
Etenkin ”Japanin puuvillateollisuus joutui polvilleen toisen maailmansodan päättyessä. Sota-ajan hallintoviranomaiset olivat romuttaneet kaksi kolmasosaa sen sodan aikaisista puuvillakehräämöistä, ja pommitukset ja kaupunkialueiden tuhoaminen olivat aiheuttaneet lisäksi 20 prosentin menetyksen kehräämökapasiteetista ja 14 prosentin menetyksen kudontakapasiteetista.”²
Teollisuusministeriö otti käyttöön ”kaltevan tuotantotavan”, jossa painotettiin raaka-aineiden, kuten teräksen ja puuvillan, tuotantoa. Lisäksi tämä sai aikaan naistyövoiman tulon rekrytointiprosessiin, mikä mahdollisti tuotantomäärien nousun.
Pian näiden toimintatapojen tarkoituksenaan oli sijoittaa resursseja ja pääomaa tietylle sektorille. Näin näiden tuotteiden avulla Japani saisi kansainvälistä kilpailuetua. Esimerkkinä voidaan mainita kamerateollisuus, jota japanilaiset yritykset (Canon, Nikon ja Fujitsu) hallitsevat edelleen. Rajoittamalla resursseja tietyille aloille japanilaiset pystyivät tuottamaan massatuotantona korkealaatuisia tuotteita kilpailukykyiseen hintaan.
Pikkuhiljaa hallituksen ja yksityisten yritysten välinen kumppanuus vakiintui. Gyosei shidoa (hallinnollista ohjausta) käytettiin taivuttelemaan yrityksiä ja yksityishenkilöitä toimimaan järkevämmin Japanin talouden hyväksi. Tarjolla oli erilaisia keinoja, kuten avustuksia, tukia, lisenssejä, verohelpotuksia ja tuontilupia.
Tämä johti vähitellen keiretsuiksi kutsuttujen konglomeraattiryhmittymien muodostumiseen, jotka hyötyivät hallituksen höllentämistä monopolien vastaisista laeista. Klassinen esimerkki mittakaavaeduista, keiretsut olivat elintärkeitä, koska ne toimittivat protektionistisia toimenpiteitä, jotka suojasivat Japanin taloutta ulkomaiselta kilpailulta. Nämä keiretsut käyttivät tuotevalikoiman monipuolistamista, josta tuli niiden kasvumallien perusta, sillä ne asettivat markkinaosuuden hankkimisen lyhytaikaisten voittojen sijaan etusijalle. Vahvistaakseen näitä monialayrityksiä entisestään Ikedean hallintojohto otti vuonna 1953 käyttöön tuontivalvontaa, jonka tarkoituksena oli estää ulkomaisten tuotteiden tulviminen Japanin markkinoille.
Työntekijät näissä konglomeraateissa olivat hyvin koulutettuja japanilaisnuorukaisia, jotka työllistettiin hallituksen työnvälitysjärjestelmän kautta. Tämä ajatus oli saanut alkunsa sota-ajan työvoiman mobilisointisuunnitelmasta, ja siitä oli kehittynyt shūdan shūshoku (”ryhmätyö”) -ohjelmia, jotka auttoivat Japanin maaseudulta valmistuneita matkustamaan kaupunkiin etsimään työmahdollisuuksia. Työpaikkojen täsmäytysjärjestelmän avulla työvoima jaettiin tasapainoisesti eri toimialoille.
Lisäksi nämä konglomeraattiryhmät edistivät äärimmäistä työelämäntapaa siinä toivossa, että niillä voitaisiin torjua toimialojen heikkoa tuottavuutta. Pääministeri Shigeru Yoshida kannusti ajatusta Shūshin koyōsta – jossa työntekijät tekevät ylitöitä ja heidän yrityksensä palkitsee heidät työsuhdeturvalla. Japanissa nykyään vallitsevan pahamaineisen työkulttuurin alkuperä.
Vuoteen 1956 mennessä reaalinen bruttokansantuote henkeä kohti oli ohittanut sotaa edeltäneen tason. MITI:n johdolla Japanin keskimääräinen kasvu oli 10 prosenttia 1960-luvulla.
Kaiken kaikkiaan Japanin hallituksen väliintulo ja sen läheinen kumppanuus yksityisen sektorin kanssa auttoivat sodasta toipumista. Tämä hämmästytti maailmaa ja loi termin ”Japanin talousihme”.