La hibridación comercial es un proceso mediante el cual se desarrollan nuevas plantas comercializables con cualidades particularmente deseables. Los híbridos se desarrollan por su resistencia a las enfermedades, el tamaño de la planta, la flor o el fruto, el aumento de la floración, el color, el sabor o cualquier razón por la que una planta pueda considerarse especial. La mayoría de las plantas modernas disponibles actualmente para los jardineros domésticos son híbridos.
¿Qué es una planta híbrida?
Una planta híbrida es el resultado de la polinización cruzada de dos variedades de plantas diferentes y del cultivo de las semillas que produce el cruce. La planta que crece de esa semilla se considera un híbrido. Los híbridos son bastante populares. Por ejemplo, los limones Meyer son híbridos: Son un cruce entre un limonero y un naranjo mandarín.
Cómo se hibridan las plantas
Para crear un híbrido, el polen de una variedad de planta se transfiere a la flor de otra variedad. Antes de hacerlo, el obtentor tiene que decidir qué planta utilizará como hembra (el pistilo) y de cuál quiere tomar el polen (el estambre, las partes masculinas). El pistilo se poliniza manualmente. Para evitar que las plantas se autopolinicen, hay que retirar todos los estambres de las plantas que se van a polinizar. Los frutos que se forman como resultado de esta polinización cruzada se cosechan y se recogen las semillas.
Llegar al resultado deseado puede llevar años de polinización cruzada. Los primeros cruces se cultivan al año siguiente y se evalúan las plantas que producen. Si cumplen las expectativas, se repite el cruce y las semillas se comercializan al año siguiente. Pero pueden pasar muchos años antes de que se cree un híbrido con los rasgos deseados. Si las plantas resultantes son decepcionantes, el obtentor vuelve al principio.
Incluso cuando el obtentor tiene un ganador, el proceso continúa. Las semillas de los híbridos comerciales más populares, como los tomates Sungold y Early Girl, tienen que cruzarse, cosecharse y guardarse cada año. Se llaman híbridos F1, por primera generación, porque son el producto directo de un cruce. El obtentor que crea por primera vez un híbrido posee los derechos sobre él, por lo que pueden ser más caros que las plantas no híbridas (de polinización abierta). Los criadores vigilan de cerca el parentesco de sus híbridos.
Cultivar plantas híbridas en el jardín no es más difícil que cultivar plantas no híbridas (de polinización abierta). De hecho, muchas de las variedades más populares de plantas de jardín son híbridos porque han demostrado ser de gran rendimiento en el jardín.
Dato divertido
Los limoneros Meyer son una planta híbrida creada mediante el cruce de un limonero normal con un mandarino. El fruto resultante es más dulce, la pulpa es de color amarillo oscuro y la piel es fina y suave.
¿Qué ocurre cuando se plantan semillas de plantas híbridas?
Debido a que los híbridos son un cruce entre variedades, la semilla producida por los híbridos no crecerá fiel a la semilla. Las plántulas cultivadas a partir de un híbrido pueden presentar rasgos de una o ambas plantas madre o ser algo totalmente sorprendente. A veces la semilla es estéril y no crece en absoluto.
Esto no significa que no puedas guardar y experimentar. Puedes estar totalmente encantado con las nuevas plantas. Simplemente no te encariñes con ellas, porque puede que no vuelvas a ver plantas así.
¿Una vez híbrido, siempre híbrido?
Es posible que la semilla híbrida se estabilice y se convierta en una planta de polinización abierta, de modo que crezca continuamente fiel al tipo. El proceso implica cultivar varias generaciones de semillas, seleccionando cuidadosamente sólo las que son idénticas a los padres y descartando el resto. Sin embargo, muchas semillas no híbridas son el resultado de este minucioso proceso.
¿Son antinaturales las plantas híbridas?
La mayoría de las plantas híbridas son cruces intencionados, pero la hibridación puede darse en la naturaleza. De hecho, ocurre con bastante frecuencia. Dos plantas cercanas de diferentes especies pueden ser polinizadas de forma cruzada por los insectos o el viento y la semilla resultante simplemente cae en el suelo y crece hasta convertirse en un híbrido. Pocas de las flores y verduras que cultivamos hoy en día tienen su forma salvaje original. En la naturaleza, los híbridos son un éxito o un fracaso. Los híbridos comerciales surgen tras un gran trabajo y muchos intentos se descartan si no producen los resultados deseados.
Independientemente de que el cruce se produzca de forma natural o intencionada, no hay que confundir los híbridos con las plantas modificadas genéticamente (OMG), que se crean mediante técnicas como la clonación de genes. Los híbridos son simplemente dos plantas que se polinizan de forma cruzada.