• Laiskiaiset ovat maailman hitaimpia nisäkkäitä.
• Koukkumaisten sormiensa ja varpaidensa avulla laiskiaiset viettävät suurimman osan elämästään roikkuen ylösalaisin puiden oksien alla Keski- ja Etelä-Amerikan sademetsissä.
• Vaikka niitä usein luullaan erehdyksessä apinatyypiksi, laiskiaiset ovat itse asiassa sukua muurahaiskarhuille ja vyötiäisille!
• Liskiaiset kuuluvat muinaisen Xenarthra-yläluokan Folivora-alaluokkaan.
• Laiskiaisia on kuusi lajia, jotka jakautuvat kahteen hyvin erilaiseen sukuun: kaksisormiset laiskiaiset ja kolmisormiset laiskiaiset
• Kaikki laiskiaiset ovat lehtiruokaisia, mikä tarkoittaa, että ne syövät vain lehtiä.
• Neillä on hitain aineenvaihduntanopeus kaikista ei-hibernoivista nisäkkäistä, ja laiskiaiselta kestää 30 päivää sulattaa yksi lehti!
• Laiskiaiset nukkuvat 8-10 tuntia päivässä ja liikkuvat hitaasti välttääkseen saalistajien havaitsemisen.
• Laiskiaiset näyttävät usein vihreiltä, koska niiden turkissa kasvaa leviä ja sieniä. Tämä auttaa niitä naamioitumaan sademetsän latvustossa.
• Ei tiedetä, kuinka kauan laiskiaiset voivat elää.
• Laiskiaiset ovat yksinäisiä, mutta ne jakavat mielellään puita toisten laiskiaisten kanssa.
• Naaraslaiskiainen synnyttää yhden poikasen suunnilleen joka toinen vuosi, ja se viettää kokonaiset 12 kuukautta poikasensa kasvattamiseen.

Kaksi- ja kolmisormiset laiskiaiset

Laiskiaisia on 6 lajia, jotka jakautuvat kahteen hyvin erilaiseen sukuun: kolmisormiset (Bradypodidae, suku: Bradypus) ja kaksisormiset (Megalonychidae, suku: Choloepus). Vaikka yleisesti puhutaan kolmivarpaista ja kaksivarpaista, kaikilla laiskiaisilla on itse asiassa kolme varvasta; todellinen ero on eturaajojen (sormien) sormenpäiden määrässä.Tämä on nykyään tunnustettu lukuisissa julkaisuissa näiden eläinten oikeaksi terminologiaksi.

Liskojen fylogenia ja evoluutiohistoria

Vaikka kaksi- ja kolmisormiset laiskiaiset ryhmitellään usein samaan ryhmään, viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että nämä kaksi sukua ovat itse asiassa vain kaukaisia sukulaisia, jotka ovat omaksuneet ylösalaisin olevan arboreaalisen elämäntyylinsä itsenäisesti konvergentin evoluutioprosessin kautta.

Kumpikin nykyisin näkemämme Bradypus- ja Choloepus-puulaiskiainen kehittyi jättiläismäisistä maa-iskiaisista, joita uskottiin olevan yli 80 erilaista sukua, joista suurimman (Megatherium) pituus oli yli 6 metriä. On ennustettu, että nämä lempeät jättiläiset kuolivat sukupuuttoon noin 10 000 vuotta sitten lisääntyneen ihmismetsästäjäkannan vuoksi. On jopa todisteita, jotka viittaavat siihen, että meriliskoja on ollut useita eri lajeja, jotka söivät meriruohoa ja merilevää matalassa vedessä.

Kumpikin laiskiaissuku muodostaa yhdessä vyötiäisten ja muurahaiskarhujen kanssa muinaisen superjärjestyksen Xenarthra (lausutaan zen-ar-thra). Todisteiden puutteen vuoksi on epäselvää, milloin eri xenarthrat tarkalleen erosivat toisistaan, mutta morfologiset ja molekyylitiedot viittaavat siihen, että laiskiaiset ja muurahaiskarhut ovat läheisempää sukua toisilleen kuin vyötiäisille.

Toisemmat molekyylitutkimukset ovat osoittaneet, että maneesiliskot (B. torquatus) erosivat ruskeakurkkuisista (B. variegatus) ja vaaleakurkkuisista (B. tridactylus) laiskiaisista yli 12 miljoonaa vuotta sitten, ja kaksi jälkimmäistä lajia erosivat toisistaan vain 5-6 miljoonaa vuotta sitten. Hoffmannin (C. hoffmanni) ja Linnaeuksen (C. didactylus) kaksisormiset laiskiaiset erosivat toisistaan noin 6-7 miljoonaa vuotta sitten.

Kaksisormiset ja kolmisormiset laiskiaiset ovat itse asiassa hyvin erilaisia eläimiä, joilla on hyvin erilaiset elämäntavat. Nämä erot näkyvät kummankin suvun biologiassa, ekologiassa ja morfologiassa.

Sloths:

Kun kuvittelet laiskiaisen, ajattelet luultavasti yksinkertaista, laiskaa olentoa, joka tekee hyvin vähän muuta kuin nukkuu koko päivän. Itse asiassa saatat ihmetellä, miten sellainen eläin ylipäätään selviää luonnossa. Jopa pelkkä nimi ”laiskiainen” kääntyy useimmissa kielissä versioksi laiskuudesta.

Vuonna 1749, kun laiskiaisia kuvattiin ensimmäisen kerran tieteellisessä kirjallisuudessa, ne leimattiin ”olemassaolon alhaisimmaksi muodoksi” – ei ole juurikaan yllättävää, että laiskiaiset ovat joutuneet niin syvällisten spekulaatioiden ja väärien tulkintojen kohteeksi; ”laiskiaiset ovat hitaita, koska ne syövät lehtiä, jotka huumaavat niitä”; ”laiskiaiset ovat niin typeriä, että ne erehtyvät luulemaan käsivarttaan puussa olevaksi oksaksi ja putoavat siihen tarttuessaan”. Olemme kuulleet kaiken tämän.

Mutta mitä laiskiainen todella tarkoittaa? Miksi ne ovat niin hitaita? Ja miksi se toimii? Vastaus on yllättävän yksinkertainen: Hidas oleminen on uskomattoman onnistunut selviytymisstrategia. Itse asiassa hitaus on auttanut laiskiaisia selviytymään tällä planeetalla lähes 64 miljoonan vuoden ajan.

Laiskiaiset eivät itse asiassa nuku kovinkaan paljon – tutkimukset ovat osoittaneet, että luonnonvaraiset laiskiaiset nukkuvat keskimäärin vain 8-10 tuntia päivässä. Vertailun vuoksi samankokoinen ulvova apina nukkuu 15 tuntia vuorokaudessa, kun taas koalat nukkuvat säännöllisesti 20 tuntia. Sen sijaan, että laiskiaiset nukkuisivat koko päivän, ne vain liikkuvat uskomattoman hitaasti ja tasaiseen tahtiin.

Johtuen lukuisista energiaa säästävistä sopeutumisista, laiskiaiset eivät fyysisesti kykene liikkumaan kovin nopeasti. Ne eivät voi juosta saalistajia karkuun kuten apina, vaan niiden on luotettava naamioitumiseen. Slothien tärkeimmät saalistajat (suurkissat – Jaguaarit, Ocelotit ja linnut – Harpikotkat) havaitsevat saaliinsa ensisijaisesti visuaalisesti, ja on todennäköistä, että slothit liikkuvat vauhdilla, joka jää yksinkertaisesti huomaamatta – slothit liikkuvat hitaasti välttääkseen tunnistamisensa saaliiksi. Slothit eivät ole laiskoja, ne ovat varkaita.

Slothien älykkyys

Miten älykkäitä slothit ovat? Tämä on erittäin huonosti tutkittu aihe. On totta, että laiskiaisilla on pienet aivot ruumiin kokoonsa nähden, mutta tutkijat ovat nyt kuitenkin ymmärtämässä, että tämä ei itse asiassa liity älykkyyteen lainkaan. Slothien aivot saattavat olla pienet, mutta ne ovat hyvin keskittyneet erityistaitoihin, joita ne tarvitsevat selviytyäkseen. Esimerkiksi eturaajojen liikkeitä ohjaava aivojen osa on hyvin kehittynyt varovaista kiipeilyä varten, ja laiskiaisten avaruudellinen muisti on erityisen vaikuttava.

Hyvän avaruudellisen muistin omaaminen on tärkeää laiskiaisille, sillä niillä on huono näkö. Ne suunnistavat kotialueillaan muistinsa ja hajuaistinsa avulla! Kuitenkin laiskiaisten sosiaaliset taidot ja ongelmanratkaisukyky ovat jokseenkin puutteelliset, mikä johtaa usein siihen, että ne leimataan ”tyhmiksi”.

Laiskiaisen elinikä

Koska laiskiaisten hampaat ja kynnet kasvavat jatkuvasti koko elämänsä ajan, luonnonvaraisen laiskiaisen ikää on mahdotonta määrittää. Laiskiaisten eliniästä mainitaan paljon virheellisiä lukuja, mutta totuus on kuitenkin se, että emme vieläkään tiedä, kuinka kauan ne elävät luonnossa.

Vangittuina elävien kaksisormisten (Choloepus) laiskiaisten tiedetään saavuttavan 40-50 vuoden iän, mutta laiskiaisia ei kuitenkaan kasvatettu vankeudessa ennen kuin vasta 50 vuotta sitten, joten yhdelläkään yksilöllä ei ole ollut juurikaan mahdollisuuksia ylittää tätä lukua. Lisäksi kukaan ei ole koskaan seurannut luonnonvaraista laiskiaista syntymästä kuolemaan asti, joten kaikki arviot luonnonvaraisten laiskiaisten pitkäikäisyydestä eivät perustu mihinkään tosiasioihin.

Kun otetaan huomioon, että vankeudessa elävillä laiskiaisilla on usein kohonnut stressitaso, liian istuva elämäntapa ja luonnoton ruokavalio, joka sisältää liikaa fruktoosia (eläintarhojen ruokavalio koostuu yleensä hedelmistä ja vihanneksista, koska ne eivät voi hankkia uusia trooppisia lehtiä, jotka muodostavat laiskiaisten luonnollisen ruokavalion), vaikuttaa todennäköiseltä, että luonnonvaraiset laiskiaiset elävät luonnossa pidempään kuin ne elävät vankeudessa.