Talven lähestyessäsi ehkä sinä tai joku tuttavasi on tarpeeksi epäonninen saadakseen ikävän ”vatsaflunssan” tai ”24-tunnin flunssan”, jolloin voit viettää laatuaikaa kylpyhuoneessa. Ja vaikka olosi paranee lähes varmasti 24-72 tunnin kuluessa, tässä on juju: Tätä laajalle levinnyttä harhaluuloa ei ole olemassa.
Tämä laajalle levinnyt harhaluulo johtuu siitä, että niin monet ihmiset eivät ymmärrä, mitä flunssa oikeastaan on. Flunssan aiheuttaa influenssavirus, jonka eri kantoja kutsutaan esimerkiksi nimillä H1N1 tai H5N1. (Oma tohtorimme Julianna LeMieux on selittänyt kaunopuheisesti nämä oudot nimet.) Kausi-influenssa on potentiaalisesti vakava infektio hyvin nuorille ja hyvin vanhoille, ja CDC:n mukaan se tappaa vuosittain muutamasta tuhannesta lähes 50 000 amerikkalaiseen.
Toisin kuin niin kutsuttuun ”vatsa-influenssaan”, varsinaiseen flunssaan ei ensisijaisesti ole ominaista oksentelu ja ripuli (vaikka niitäkin voi esiintyä). Sen sijaan ihmiset tuntevat itsensä yleensä kipeiksi ja uupuneiksi, kuin olisivat jääneet bussin alle.
Mikä sitten aiheuttaa oksentelua ja ripulia, jota useimmat ihmiset kutsuvat ”vatsaflunssaksi”? Yleensä on kaksi mahdollisuutta.
Norovirus. Noroviruksesta, jota joskus kutsutaan ”talven oksennusvirukseksi”, on tullut lähes synonyymi ”risteilyalusten taudinpurkauksille”, vaikka sitä voi esiintyä missä tahansa paikassa, jossa ruokapalvelijat eivät noudata asianmukaista hygieniaa. Virus on niin tarttuva, että pelkkä sairaan henkilön lähellä oleminen voi riittää tartunnan saamiseksi. Virusta on myös tunnetusti vaikea tappaa. Risteilyalukset on desinfioitava perusteellisesti valkaisuaineella, jotta ne olisivat jälleen turvallisia matkustajille. CDC arvioi, että Yhdysvalloissa esiintyy vuosittain noin 23 miljoonaa norovirusinfektiota, joista noin neljännes on elintarvikevälitteisiä.
Ruokamyrkytys. Jos kyseessä ei ole norovirus, ”vatsaflunssa” on todennäköisesti jokin ruokamyrkytys, jonka voi aiheuttaa yli 30 eri taudinaiheuttajaa. Osa näistä liittyy tietynlaisiin elintarvikkeisiin, kuten pastöroimattomiin maitotuotteisiin tai alikypsennettyihin kananmuniin tai lihaan. CDC:n mukaan viisi yleisintä ruokamyrkytyksen aiheuttajaa ovat norovirus, salmonella, Clostridium perfringens, kampylobakteeri ja Staphylococcus aureus, jotka todennäköisesti aiheuttavat 91 prosenttia ruokamyrkytystapauksista.
Syy siihen, miksi CDC ei voi antaa tarkempia lukuja ruokamyrkytyksistä, on se, että käytettävissä olevat tiedot ovat melko puutteellisia. Kaiken kaikkiaan vuosittain sattuu noin 48 miljoonaa ruokamyrkytystapausta, mutta CDC pystyy antamaan vain valistuneen arvauksen siitä, mikä on syynä yhdeksään miljoonaan näistä tapauksista. Loput ovat tuntemattomia.
Väittämät ovat: (1) vatsa/24-tunnin flunssaa ei ole olemassa; (2) keskimääräisellä amerikkalaisella on 1:6 mahdollisuus saada vuosittain ruokamyrkytys, jota virheellisesti kutsutaan ”vatsaflunssaksi”; ja (3) todennäköisin syy on norovirus.