Virtauksia on monenlaisia, kuten suolapitoisuuden, tuulen, lämpötilan tai Coriolis-ilmiön aiheuttamia virtauksia. Kaksi yleisimmin tunnistettua ovat pintavirtaukset ja syvänmeren virtaukset. Pintavirtauksia ohjaavat tuulet, ne ovat nopeita ja muodostavat 10 % maailman valtameristä. Pohjoisella pallonpuoliskolla pintavirrat kehittävät myötäpäivään suuntautuvia kierteitä, jotka lopulta muuttuvat pyörteiksi eli suuriksi kiertävien merivirtojen järjestelmiksi. Joillakin maailman virtauksilla on taipumus liikkua vuodenaikojen mukaan, esimerkiksi pohjoisen Intian valtameren virtaukset vaihtavat suuntaa kausituulten, niin sanottujen monsuunien, kääntyessä. Vuodenaikojen muutokset vaikuttavat myös pohjoisen ja eteläisen päiväntasaajan virtauksiin painejärjestelmien ja tuulivyöhykkeiden siirtymisen vuoksi. Eteläisellä pallonpuoliskolla pintavirtaukset kehittyvät vastapäivään. Muut virtaustyypit, syvänmeren virtaukset, tunnetaan myös termohaliinisena kiertona tai valtamerten kuljetushihnoina. Nämä virtaukset liikkuvat yleensä valtameren syvyyksissä, ja ne johtuvat lämpötilasta, merenpohjan muodosta ja suolapitoisuudesta. Suolapitoisuuden muutokset johtuvat siitä, että suolaisempi vesi vajoaa ja syrjäyttää vettä, joka on lämpimämpää ja vähemmän tiheää.Ne ovat myös hitaammin liikkuvia, ja ne muodostavat 90 prosenttia maailman valtameristä, eikä niitä yleensä huomaa meren pinnalla.