• Les paresseux détiennent le titre de mammifères les plus lents du monde.
• Avec leurs doigts et leurs orteils en forme de crochets, les paresseux passent la majeure partie de leur vie à se balancer à l’envers sous les branches des arbres dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud.
• Bien qu’on les prenne souvent pour un type de singe, les paresseux sont en fait apparentés aux fourmiliers et aux tatous !
• Les paresseux font partie du sous-ordre Folivora au sein de l’ancien superordre Xenarthra.
• Il existe six espèces de paresseux réparties entre deux familles très différentes : les paresseux à deux doigts et les paresseux à trois doigts
• Tous les paresseux sont folivores, ce qui signifie qu’ils ne mangent que des feuilles.
• Ils ont le taux métabolique le plus lent de tous les mammifères non hibernants et il faut 30 jours à un paresseux pour digérer une seule feuille !
• Les paresseux dorment 8 à 10 heures par jour et se déplacent lentement pour éviter d’être vus par les prédateurs.
• Les paresseux apparaissent souvent verts en raison de la croissance d’algues et de champignons dans leur fourrure. Cela les aide à se camoufler dans la canopée de la forêt tropicale.
• On ne sait pas combien de temps les paresseux peuvent vivre.
• Les paresseux sont solitaires, mais ils partagent volontiers les arbres avec d’autres paresseux.
• Une femelle paresseuse aura 1 bébé environ tous les 2 ans et elle passera 12 mois complets à élever son bébé.

Paresseux à deux et trois doigts

Il existe 6 espèces de paresseux réparties entre deux familles très différentes : les trois doigts (Bradypodidae, genre : Bradypus) et les deux doigts (Megalonychidae, genre : Choloepus). Bien qu’ils soient communément appelés à trois doigts et à deux doigts, tous les paresseux ont en fait trois orteils ; la véritable différence réside dans le nombre de doigts sur le membre antérieur (les doigts).Ceci est maintenant reconnu dans de nombreuses publications comme la terminologie correcte pour ces animaux.

Phylogénie et histoire de l’évolution des paresseux

Bien que les paresseux à deux doigts et à trois doigts soient souvent regroupés, des recherches récentes suggèrent que les deux familles ne sont en fait que des parents éloignés, adoptant leur mode de vie arboricole à l’envers indépendamment par un processus d’évolution convergent.

Les paresseux arboricoles Bradypus et Choloepus que nous voyons aujourd’hui ont tous deux évolué à partir de paresseux terrestres géants, dont on pense qu’il existait plus de 80 genres différents, le plus grand (Megatherium) atteignant plus de 6 mètres de hauteur. On pense que ces gentils géants se sont éteints il y a environ 10 000 ans en raison de l’expansion de la population de chasseurs humains. Il existe même des preuves suggérant que plusieurs espèces différentes de paresseux marins existaient, se nourrissant d’herbes et d’algues marines dans les eaux peu profondes.

Avec les tatous et les fourmiliers, les deux genres de paresseux constituent l’ancien superordre Xenarthra (prononcé zen-ar-thra). En raison d’un manque de preuves, on ne sait pas exactement quand les différents xénarthres ont divergé, mais les données morphologiques et moléculaires suggèrent que les paresseux et les fourmiliers sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’aux tatous.

De nouvelles recherches moléculaires ont montré que les paresseux à crinière (B. torquatus) se sont séparés des paresseux à gorge brune (B. variegatus) et à gorge pâle (B. tridactylus) il y a plus de 12 millions d’années, les deux dernières espèces ayant divergé il y a seulement 5-6 millions d’années. Les paresseux à deux doigts d’Hoffmann (C. hoffmanni) et de Linnaeus (C. didactylus) ont divergé il y a environ 6-7 millions d’années.

Les paresseux à deux et trois doigts sont en fait des animaux très différents avec des modes de vie très différents. Ces divergences se retrouvent dans la biologie, l’écologie et la morphologie de chaque genre.

Les paresseux : Slow Not Lazy

Lorsque vous imaginez un paresseux, vous pensez probablement à une créature simple et paresseuse qui ne fait pas grand-chose d’autre que dormir toute la journée. En fait, vous pouvez vous demander comment un tel animal peut survivre à l’état sauvage. Même le nom même de « paresseux » dans la plupart des langues se traduit par une version de paresseux.

En 1749, lorsque les paresseux ont été décrits pour la première fois dans la littérature scientifique, ils ont été qualifiés de « forme la plus basse de l’existence » – il n’est guère surprenant que les paresseux aient fait l’objet de spéculations et de mauvaises interprétations aussi profondes ; « les paresseux sont lents parce qu’ils mangent des feuilles qui les droguent » ; « les paresseux sont si stupides qu’ils confondent leur propre bras avec une branche d’arbre et, en l’attrapant, tombent ». Nous avons tout entendu.

Mais qu’est-ce que cela signifie vraiment d’être un paresseux ? Pourquoi sont-ils si lents ? Et pourquoi cela fonctionne-t-il ? La réponse est étonnamment simple : Être lent est une stratégie de survie incroyablement efficace. En fait, la lenteur a aidé les paresseux à survivre sur cette planète depuis près de 64 millions d’années.

En fait, les paresseux ne dorment pas tant que ça – des recherches ont montré qu’en moyenne, les paresseux sauvages ne dorment que 8 à 10 heures par jour. En comparaison, le singe hurleur, de taille similaire, dort 15 heures par jour, tandis que les koalas affichent régulièrement 20 heures. Plutôt que de dormir toute la journée, les paresseux se déplacent simplement à un rythme incroyablement lent et constant.

En raison d’une pléthore d’adaptations permettant d’économiser de l’énergie, les paresseux n’ont physiquement pas la capacité de se déplacer très rapidement. Ils ne peuvent pas fuir les prédateurs comme le ferait un singe et doivent plutôt compter sur le camouflage. Les principaux prédateurs des paresseux (les grands félins – jaguars, ocelots – et les oiseaux – aigles harpies) détectent tous leurs proies principalement visuellement, et il est probable que les paresseux se déplacent à un rythme qui passe tout simplement inaperçu – les paresseux se déplacent lentement pour éviter d’être identifiés comme des proies. Les paresseux ne sont pas paresseux, ils sont furtifs.

L’intelligence des paresseux

À quel point les paresseux sont-ils intelligents ? C’est un sujet très peu étudié. Il est vrai que les paresseux ont un petit cerveau par rapport à leur taille, cependant les scientifiques se rendent compte que cela n’a en fait aucun rapport avec l’intelligence. Le cerveau des paresseux est peut-être petit, mais il est très concentré sur les compétences spécifiques dont ils ont besoin pour survivre. Par exemple, la section du cerveau qui contrôle les mouvements des membres antérieurs est bien développée pour grimper avec précaution, et la mémoire spatiale des paresseux est particulièrement impressionnante.

Avoir une bonne mémoire spatiale est important pour les paresseux car ils ont une mauvaise vue. Ils se déplacent dans leur domaine vital en utilisant leur mémoire et leur odorat ! Cependant, les compétences sociales et les capacités de résolution de problèmes des paresseux sont quelque peu déficientes, ce qui leur vaut souvent d’être qualifiés de « stupides ».

Vie des paresseux

Comme les dents et les ongles des paresseux poussent continuellement tout au long de leur vie, il est impossible de déterminer l’âge d’un paresseux sauvage. Il y a beaucoup de chiffres incorrects cités pour la durée de vie des paresseux, cependant la vérité est que nous ne savons toujours pas combien de temps ils vivent à l’état sauvage.

Les paresseux à deux doigts (Choloepus) en captivité sont connus pour atteindre 40-50 ans, cependant les paresseux n’ont pas été élevés en captivité jusqu’à il y a 50 ans et il y a donc eu peu de chance pour qu’un individu dépasse ce chiffre. En outre, personne n’a jamais suivi un paresseux sauvage de la naissance à la mort, et donc toute estimation sur la longévité des paresseux sauvages est basée sur aucune preuve factuelle du tout.

Lorsque l’on considère que les paresseux en captivité ont souvent des niveaux de stress élevés, un mode de vie excessivement sédentaire et un régime alimentaire non naturel, trop riche en fructose (les régimes alimentaires dans les zoos se composent généralement de fruits et de légumes car ils ne peuvent pas se procurer les feuilles tropicales à croissance récente qui constituent le régime alimentaire naturel des paresseux), il semble probable que les paresseux sauvages puissent vivre plus longtemps dans la nature qu’en captivité.