Après être devenu président, Jackson ne s’est pas soumis au Congrès dans l’élaboration des politiques et a été le premier président à assumer le commandement avec son droit de veto. Alors que les présidents précédents ne rejetaient que les projets de loi qu’ils jugeaient inconstitutionnels, Jackson a créé un nouveau précédent en maniant la plume du veto comme une question de politique.
Encore contrarié par les résultats de l’élection de 1824, il croit qu’il faut donner le pouvoir d’élire le président et le vice-président au peuple américain en abolissant le collège électoral, ce qui lui vaut le surnom de » président du peuple « . Faisant campagne contre la corruption, Jackson est devenu le premier président à remplacer largement les titulaires de fonctions en exercice par ses partisans, ce qui est devenu connu sous le nom de « système des dépouilles ». »
Seconde Banque des États-Unis
Dans ce qui est peut-être son plus grand exploit en tant que président, Jackson a été impliqué dans une bataille avec la Seconde Banque des États-Unis, une société théoriquement privée qui servait en fait de monopole parrainé par le gouvernement. Jackson considérait la banque comme une institution élitiste et corrompue qui manipulait le papier-monnaie et exerçait un pouvoir excessif sur l’économie. Son adversaire pour la réélection de 1832, Henry Clay, croyait que la banque favorisait une économie forte. Cherchant à faire de la banque un enjeu central de la campagne, Clay et ses partisans font passer au Congrès un projet de loi visant à rétablir la charte de l’institution. En juillet 1832, Jackson opposa son veto à cette nouvelle charte car elle soutenait « l’avancement de quelques-uns aux dépens du plus grand nombre. »
Le public américain a soutenu les vues du président sur la question, et Jackson a remporté sa campagne de réélection de 1832 contre Clay avec 56 pour cent du vote populaire et près de cinq fois plus de votes électoraux. Au cours du second mandat de Jackson, les tentatives de refaire la charte de la banque font long feu, et l’institution est fermée en 1836.
Vice-président de Jackson : John C. Calhoun
Un autre adversaire politique auquel Jackson a dû faire face en 1832 était improbable – son propre vice-président. Suite à l’adoption de tarifs fédéraux en 1828 et 1832 qui, selon eux, favorisaient les fabricants du Nord à leurs dépens, les opposants de la Caroline du Sud ont adopté une résolution déclarant ces mesures nulles et non avenues dans l’État et ont même menacé de faire sécession. Le vice-président Calhoun soutient le principe de la nullité ainsi que l’idée que les États puissent faire sécession de l’Union.
Bien qu’il estimait que le tarif douanier était trop élevé, Jackson menaça d’utiliser la force pour faire appliquer la loi fédérale en Caroline du Sud. Déjà remplacé par le New-Yorkais Martin Van Buren, ancien secrétaire d’État de Jackson, sur le ticket de 1832, Calhoun protesta et devint le premier vice-président de l’histoire américaine à démissionner de son poste le 28 décembre 1832. Dans les semaines qui suivirent, un compromis fut adopté, qui comprenait une modeste réduction du tarif douanier ainsi qu’une disposition habilitant le président à utiliser les forces armées si nécessaire pour faire respecter les lois fédérales. Une crise fut évitée, mais la bataille sur les droits des États préfigurait la guerre civile trois décennies plus tard.
Pendant le second mandat de Jackson, il fut la cible de la première tentative d’assassinat présidentiel de l’histoire américaine. Alors qu’il quittait un service commémoratif pour un membre du Congrès à l’intérieur du Capitole des États-Unis le 30 janvier 1835, le peintre en bâtiment dérangé Richard Lawrence a émergé de la foule et a pointé un pistolet en or à un coup vers le président. Lorsque le pistolet n’a pas tiré, Lawrence a sorti un deuxième pistolet, qui n’a pas tiré non plus. Jackson, furieux, chargea le tireur et le frappa avec sa canne pendant que des spectateurs maîtrisaient la tentative d’assassinat. Lawrence, d’origine anglaise, qui se croyait héritier du trône britannique et à qui le gouvernement américain devait une somme d’argent colossale, fut déclaré non coupable pour cause de démence et confiné dans des institutions pour le reste de sa vie.
Décisions controversées
Trail de larmes
Malgré sa popularité et son succès, la présidence de Jackson ne fut pas exempte de controverses. Un aspect particulièrement troublant de celle-ci était ses relations avec les Amérindiens. Il a signé et mis en œuvre l’Indian Removal Act de 1830, qui lui donnait le pouvoir de conclure des traités avec des tribus qui entraînaient leur déplacement vers des territoires à l’ouest du Mississippi en échange de leurs terres ancestrales.
Jackson est également resté les bras croisés alors que la Géorgie violait un traité fédéral et saisissait neuf millions d’acres à l’intérieur de l’État qui avaient été garantis à la tribu Cherokee. Bien que la Cour suprême des États-Unis ait statué dans deux affaires que la Géorgie n’avait aucune autorité sur les terres tribales, Jackson a refusé d’appliquer les décisions. En conséquence, le président a négocié un accord selon lequel les Cherokees libéreraient leurs terres en échange d’un territoire à l’ouest de l’Arkansas. L’accord a abouti après la présidence de Jackson à la Piste des larmes, la relocalisation forcée vers l’ouest d’environ 15 000 Indiens Cherokees qui a coûté la vie à environ 4 000 d’entre eux, morts de faim, d’exposition et de maladie.
Décision Dred Scott
Jackson a également nommé son partisan Roger Taney à la Cour suprême des États-Unis. Le Sénat a rejeté la nomination initiale en 1835, mais lorsque le juge en chef John Marshall est décédé, Jackson a renommé Taney, qui a été approuvé l’année suivante. Le juge Taney est surtout connu pour la tristement célèbre décision Dred Scott, qui déclare que les Afro-Américains ne sont pas des citoyens des États-Unis et qu’ils n’ont donc pas le droit d’intenter une action en justice. Il a également déclaré que le gouvernement fédéral ne pouvait pas interdire l’esclavage dans les territoires américains. Au cours de sa carrière de juge à la Cour suprême, Taney allait prêter serment à Abraham Lincoln en tant que président.
Alors que les partisans de Jackson formaient le Parti démocrate, ses opposants se coalisaient également dans un nouveau parti politique, unis dans leur antipathie envers le président et ses politiques. Adoptant le même nom que les antimonarchistes en Angleterre, le parti Whig se forme pendant le second mandat de Jackson pour protester contre ce qu’il considère comme la politique autocratique du « roi Andrew I. »
Le parti Whig ne réussit pas à remporter l’élection présidentielle de 1836, qui fut conquise par Martin Van Buren. Jackson, cependant, laissa à son successeur une économie prête à s’effondrer. « Old Hickory » estimait que le papier-monnaie ne profitait pas au commun des mortels et qu’il permettait aux spéculateurs d’acheter d’immenses étendues de terre et de faire monter artificiellement les prix. Ayant lui-même subi une perte financière en raison de la dévaluation des billets de banque, Jackson a publié la Specie Circular en juillet 1836, qui exigeait un paiement en or ou en argent pour les terres publiques. Les banques, cependant, ne pouvaient pas répondre à la demande. Elles commencèrent à faire faillite, et la panique de 1837 qui s’ensuivit dévasta l’économie au cours du seul mandat présidentiel de Van Buren.