Le militant des droits civiques Fred Shuttlesworth, salué par le révérend Martin Luther King Jr. pour son courage et son énergie, est décédé mercredi à Birmingham, Ala. Il avait 89 ans.

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Le révérend Fred Shuttlesworth, un pionnier du mouvement des droits civiques, est décédé mercredi à Birmingham, Ala. Shuttlesworth a mené la bataille de Birmingham contre la ségrégation – une bataille qui a braqué les projecteurs nationaux sur la résistance violente à l’égalité des droits dans le Sud et a forcé le changement. Il avait 89 ans.

Comme Birmingham va, ainsi va la nation. Cette conviction était le moteur de la croisade de Shuttlesworth pour l’égalité.

« Il était l’âme et le cœur du mouvement de Birmingham », a déclaré John Lewis, représentant de la Géorgie. C’est Birmingham, a-t-il dit, qui a amené la loi sur les droits civils de 1964.

« Fred Shuttlesworth avait la vision, la détermination de ne jamais abandonner, de ne jamais céder », a déclaré Lewis. « Il a mené une incroyable croisade pour les enfants. Ce sont les enfants qui ont affronté les chiens, les lances à incendie, les matraques de la police qui ont ému et secoué la nation. »

Dix ans avant ce tristement célèbre face-à-face entre les autorités et les jeunes manifestants dans le parc Kelly Ingram, Shuttlesworth poussait déjà au changement dans ce qu’on avait fini par appeler « Bombingham ». Des douzaines de maisons et d’églises noires avaient été bombardées, les cas ayant rarement fait l’objet d’une enquête par les forces de police entièrement blanches de la ville. En 1955, le jeune pasteur charismatique de l’église baptiste Bethel a pris la tête d’une délégation de ministres qui ont demandé des policiers noirs.

L’historien Horace Huntley, de l’Institut des droits civiques de Birmingham, a déclaré que Shuttlesworth a personnellement contesté à peu près toutes les institutions ségrégationnistes de la ville – des écoles et des parcs aux bus, et même la salle d’attente de la gare.

« Ils avaient une section blanche et une section de couleur. Fred et sa femme ont acheté des billets, et ils se sont assis dans la section blanche », a déclaré Huntley. « C’était révolutionnaire pour le Birmingham des années 1950. »

Cible du Klan

Lorsqu’un juge de l’Alabama a mis hors la loi la NAACP, Shuttlesworth a fondé une nouvelle organisation : l’Alabama Christian Movement for Human Rights. Un an plus tard, il a aidé à créer la Southern Christian Leadership Conference.

Les activités ont eu un prix. Il a été emprisonné à plusieurs reprises. Sa maison et son église ont été bombardées. Mais Shuttlesworth n’a pas reculé.

« Au lieu de fuir l’explosion, de fuir le Klansman », a déclaré Shuttlesworth au documentaire Eyes on the Prize, « j’ai dit au policier du Klansman qui est venu – il a dit : « Révérend, si j’étais vous, je quitterais la ville rapidement. J’ai répondu : ‘Officier, vous n’êtes pas moi. Vous retournez dire à vos frères du Klan que si Dieu pouvait me garder à travers cela, alors je suis ici pour la durée.’

Une autre fois, il l’a échappé belle aux mains d’une foule en 1957, alors qu’il tentait d’inscrire ses filles dans un lycée exclusivement blanc.

« Ils pensaient vraiment que s’ils me tuaient – les Klansmen l’ont fait – le mouvement s’arrêterait, parce que je me souviens qu’ils disaient : « C’est le leader. Attrapons ce fils de pute ; si nous le tuons, tout sera fini' », se souvient Shuttlesworth dans une interview de 1987 avec Susan Stamberg de NPR.

Après avoir été frappé avec des coups de poing américains et des chaînes de vélo, Shuttlesworth a dit que le médecin était étonné qu’il ne soit pas dans un état pire.

« J’ai dit : ‘Eh bien, docteur, le Seigneur savait que je vivais dans une ville dure, alors il m’a donné une tête dure' », a-t-il dit.

Elle était exposée chaque fois qu’il s’est retrouvé nez à nez avec le commissaire de police raciste de Birmingham, Bull Connor.

« Il menait des manifestations, et il appelait Bull Connor en disant : « Bull, je serai à tel coin de rue ; si tu veux faire partie de l’histoire, sois là » », a déclaré Huntley.

Trouble à Birmingham

Un documentaire de CBS de 1961 a qualifié Shuttlesworth d' »homme le plus craint par les racistes du Sud ». »

C’est Shuttlesworth qui a demandé au procureur général Robert Kennedy de protéger les freedom riders, et la dernière chose que Connor voulait était une intervention fédérale.

« Vous savez ces Kennedy là-haut à Washington – ce vieux Bobby Sox et son frère, le président – ils donneraient tout au monde si nous avions des problèmes ici », a déclaré Connor à l’époque.

Et les problèmes arrivaient. Shuttlesworth préparait le terrain pour quelque chose de plus grand. En 1963, il a persuadé le révérend Martin Luther King Jr. d’amener le mouvement des droits civiques à Birmingham après une campagne découragée à Albany, en Géorgie. Shuttlesworth a déclaré à Eyes on the Prize qu’il pensait que Birmingham pouvait faire la différence.

« J’ai dit : « Je vous assure que si vous venez à Birmingham, ce mouvement peut non seulement gagner en prestige, mais vraiment secouer le pays », a-t-il dit.

Il avait raison – prophétique, selon certains. King a lancé le projet C, pour confrontation.

Connor a lâché des chiens policiers et tourné des lances à incendie sur les jeunes manifestants. Lorsque cela ne les faisait pas reculer, il les mettait derrière les barreaux. Plus de 2 500 personnes ont été emprisonnées, y compris les enfants. Les images choquantes sont diffusées dans les journaux télévisés du soir. Le président Kennedy déclara que la lutte pour les droits civils était une question morale.

Tout ce temps, le fougueux Shuttlesworth maintenait ses troupes ralliées à la cause.

« Tout ce que nous avons à faire est de continuer à marcher », on le voit dire aux manifestants dans Eyes on the Prize. « Faire demain ce que nous avons fait aujourd’hui, et le faire le lendemain, et alors le lendemain, nous n’aurons plus à le faire du tout. Parce que… avant-hier nous avons rempli les prisons, et aujourd’hui nous avons rempli la cour de la prison. Et sur demain, quand ils regardent en haut et voient ce nombre arriver, je ne sais pas ce qu’ils vont faire. »

L’histoire rencontre l’espoir

La tactique de Shuttlesworth était controversée. Il pressait souvent King pour une action plus forte lors des réunions du SCLC. Il n’avait pas le plein soutien de la communauté noire de Birmingham, et certains pensaient que la présence de King était un revers pour les relations raciales.

Au plus fort de la lutte, Shuttlesworth a pris un nouveau pastorat à Cincinnati et y a déménagé sa famille. Pendant des années, il est retourné à Birmingham pour diriger des manifestations. Il a fait pression pour la justice raciale à Cincinnati jusque dans les années 1970.

Shuttlesworth est retourné à Birmingham en 2008 après avoir subi un accident vasculaire cérébral, et a été soigné dans une maison de retraite.

L’une de ses dernières apparitions publiques a eu lieu lors d’une célébration de l’inauguration du président Obama, appelée « Where History Meets Hope ».

« Nous pouvons vivre libres ici aujourd’hui grâce au travail de cet homme. Nous célébrons l’élection de notre président grâce au travail de cet homme. Donnez à cet homme l’honneur qu’il mérite », a déclaré Cedric Sparks, du bureau du maire de Birmingham.

Shuttlesworth est sorti en fauteuil roulant, un petit drapeau américain rangé dans sa poche de poitrine, trop frêle pour parler.

La ville de Birmingham prévoit d’inclure son lieu de sépulture sur son sentier des droits civils.