Conan Doyle a écrit quatre romans et cinquante-six nouvelles qui mettent en scène Holmes. Les deux premières histoires, des romans courts, sont apparues dans Beeton’s Christmas Annual pour 1887 et Lippincott’s Monthly Magazine en 1890, respectivement.Le personnage a connu une énorme popularité avec le début de la première série d’histoires courtes dans The Strand Magazine en 1891 ; d’autres séries d’histoires courtes et deux romans sérialisés sont apparus jusqu’en 1927. Toutes les histoires, à l’exception de quatre, sont racontées par le Dr John H. Watson, ami et biographe de Holmes, deux sont racontées par Sherlock Holmes lui-même, et deux autres sont écrites à la troisième personne.Conan Doyle a déclaré que le personnage de Holmes avait été inspiré par le Dr Joseph Bell, pour qui Doyle avait travaillé comme commis à l’Infirmerie royale d’Édimbourg. Comme Sherlock Holmes, Bell était connu pour tirer de grandes conclusions des plus petites observations. Michael Harrison a soutenu, dans un article paru en 1971 dans le Ellery Queen’s Mystery Magazine, que le personnage a été inspiré par Wendell Scherer, un « détective consultant » dans une affaire de meurtre qui aurait fait l’objet d’une grande attention de la part des journaux en Angleterre en 1882.