A l’approche de l’hiver, peut-être que vous ou quelqu’un de votre entourage aurez la malchance d’attraper une méchante « grippe intestinale » ou « grippe de 24 heures », ce qui vous permettra de passer du temps de qualité aux toilettes. Et même si vous vous sentirez certainement mieux dans les 24 à 72 heures, il y a un hic : La grippe de 24 heures n’existe pas.
Cette idée fausse très répandue vient du fait que beaucoup de gens ne comprennent pas ce qu’est réellement la grippe. La grippe est causée par le virus de l’influenza, dont les différentes souches portent des noms tels que H1N1 ou H5N1. (Notre propre Dr Julianna LeMieux a expliqué avec éloquence ces noms bizarres.) La grippe saisonnière est une infection potentiellement grave pour les très jeunes et les très vieux, et selon le CDC, elle tue entre quelques milliers et près de 50 000 Américains chaque année.
Contrairement à la soi-disant « grippe intestinale », la grippe réelle n’est pas principalement caractérisée par des vomissements et des diarrhées (bien que cela puisse se produire). Au lieu de cela, les gens se sentent généralement courbaturés et épuisés, comme s’ils avaient été frappés par un bus.
Alors, qu’est-ce qui provoque les vomissements et la diarrhée que la plupart des gens appellent « grippe intestinale » ? En général, il y a deux possibilités.
Norovirus. Le norovirus, parfois appelé « virus des vomissements de l’hiver », est devenu presque synonyme d' »épidémies sur les bateaux de croisière », bien qu’il puisse se produire n’importe où où les serveurs de nourriture ne pratiquent pas une hygiène adéquate. Le virus est si contagieux que le simple fait de côtoyer une personne malade peut suffire pour être infecté. Le virus est également réputé pour être difficile à tuer. Les navires de croisière doivent être soigneusement désinfectés à l’eau de Javel pour redevenir sûrs pour les passagers. Le CDC estime qu’environ 23 millions d’infections à norovirus se produisent aux États-Unis chaque année, dont environ un quart sont d’origine alimentaire.
Intoxication alimentaire. Si ce n’est pas un norovirus, alors la « grippe intestinale » est probablement une sorte d’intoxication alimentaire, qui peut être causée par plus de 30 agents pathogènes différents. Certains d’entre eux sont liés à des types d’aliments particuliers, comme les produits laitiers non pasteurisés ou les œufs ou la viande insuffisamment cuits. Le CDC indique que les cinq causes les plus courantes d’intoxication alimentaire sont le norovirus, la salmonelle, le Clostridium perfringens, le Campylobacter et le Staphylococcus aureus, qui représentent probablement 91 % des cas d’intoxication alimentaire.
La raison pour laquelle le CDC ne peut pas donner de chiffres plus précis sur les intoxications alimentaires est que les données disponibles sont assez pauvres. Globalement, environ 48 millions de cas d’intoxication alimentaire se produisent chaque année, mais le CDC n’est en mesure d’offrir qu’une supposition éclairée sur la cause de 9 millions d’entre eux. Le reste est inconnu.
Les points à retenir sont : (1) Il n’existe pas de grippe gastro-intestinale/24 heures ; (2) l’Américain moyen a une chance sur 6 de contracter une intoxication alimentaire chaque année, que l’on appelle à tort « grippe intestinale » ; et (3) la cause la plus probable est le norovirus.