Dai primi anni ’50, quando Jean Paton iniziò Orphan Voyage, fino agli anni ’70 con la creazione di ALMA, International Soundex Reunion Registry, Yesterday’s Children, Concerned United Birthparents, Triadoption Library, e decine di altre organizzazioni locali di ricerca e ricongiungimento, c’è stato un sistema di supporto dal basso per chi cerca informazioni e ricongiungimento con la famiglia.
I registri di ricongiungimento sono stati progettati in modo che gli adottati e i loro genitori naturali, fratelli e sorelle o altri membri della famiglia possano localizzarsi l’un l’altro con poca o nessuna spesa. In questi registri di mutuo consenso, entrambe le parti devono essersi registrate perché ci sia un incontro. La maggior parte richiede che l’adottato abbia almeno 18 anni. Anche se non sono esistiti fino alla fine del 20° secolo, oggi ci sono molte pagine World Wide Web, chat room e altre risorse online che offrono informazioni sulla ricerca, registrazione e supporto.
Fin dall’inizio, ci sono stati Search Angels che aiutano gli adottati, i fratelli e le famiglie naturali a trovare i loro parenti gratuitamente. Di solito, si tratta di persone toccate personalmente dall’adozione che non ritengono che si debba far pagare una tassa per ottenere informazioni su se stessi o sulla propria famiglia.
Le leggi cambiano continuamente e in alcuni stati degli USA, in alcune province del Canada, nel Regno Unito e in Australia ci sono ora varie forme di registri aperti che danno agli adottanti e ai membri della famiglia naturale l’accesso alle informazioni nei loro file e tra di loro.
Alcuni stati hanno sistemi di intermediari riservati. Questo spesso richiede che una persona presenti una petizione al tribunale per vedere i documenti dell’adozione sigillati, poi l’intermediario conduce una ricerca simile a quella di un investigatore privato. Questa può essere una ricerca della madre naturale su richiesta dell’adottato o viceversa. Molto spesso, nei molti anni che sono passati da quando l’adottato è nato, la madre naturale o la donna adottata si è trasferita ad un altro indirizzo, si è sposata o risposata e ha cambiato il suo cognome. Anche se questo può rendere la ricerca difficile e lunga, un certificato di matrimonio può fornire l’indizio necessario su dove si trova la persona. Se e quando l’intermediario riesce a contattare la madre naturale (o l’adottante), la informa che il suo figlio adottivo (o la madre naturale) sta chiedendo di lei. Nei pochi stati che hanno i registri d’adozione aperti, se questa parte indica che non vuole essere contattata, per legge l’informazione non viene data. Al termine della ricerca in cui la madre naturale accetta di essere contattata, l’intermediario di solito invia all’adottato il certificato di nascita ufficiale non modificato ottenuto dal tribunale. La domanda dei genitori adottivi ad un’agenzia d’adozione rimane comunque confidenziale.
Il costo per un intermediario confidenziale e le relative tasse del tribunale possono essere intorno ai 500 dollari, ma varia secondo lo stato e l’agenzia. Per le persone che non possono permettersi le spese, di solito c’è un’assistenza disponibile dal dipartimento statale sostenuto dai contribuenti o dall’agenzia senza scopo di lucro, e chiunque può chiedere a loro come richiedere questo aiuto. La maggior parte delle agenzie fanno pagare una quota fissa che comprende tutto, e solo nelle circostanze più estreme e insolite chiedono fondi supplementari. Se l’adottato non è in grado di localizzare (o preferisce utilizzare una terza persona) per trovare il suo padre naturale, spesso lo stesso intermediario confidenziale può essere utilizzato per una tariffa aggiuntiva.
Ci sono anche società di ricerca private e investigatori che applicano tariffe per fare una ricerca o aiutare gli adottanti e le madri e i padri naturali a localizzarsi, così come per aiutare altri tipi di persone nella ricerca. Questi servizi costano tipicamente molto di più, ma come le organizzazioni di ricerca e i search angels, hanno una flessibilità molto maggiore per quanto riguarda il rilascio di informazioni, e tipicamente forniscono i propri servizi di intermediazione. Tuttavia, non possono aggirare la legge per quanto riguarda il processo di riservatezza.
In tutte le ricerche di adozione, è raro trovare sia la madre naturale che il padre allo stesso tempo. Una ricerca separata, se lo si desidera, può essere fatta dopo per il padre. Poiché gli uomini raramente cambiano i loro cognomi e la madre potrebbe avere informazioni aggiuntive, di solito è più facile della ricerca iniziale per la madre naturale. In molti casi, gli adottati sono in grado di fare questa seconda ricerca del padre naturale da soli (o ci provano prima di pagare l’assistenza).
Le donne sono state statisticamente un po’ più propense degli uomini a cercare i loro genitori naturali, e sono molto più propense a cercare i loro figli adottati. Molto spesso, la ragione per cui il bambino è stato dato in adozione è stata l’indisponibilità del padre naturale a sposarsi o a prendersi cura del bambino. Tuttavia, molti padri naturali in questa situazione hanno accettato di incontrare i loro figli adulti decenni dopo.
Negli ultimi anni, i test del DNA progettati per i genealogisti sono stati utilizzati dagli adottati adulti per identificare i parenti biologici.