Kort na de Tweede Wereldoorlog was het imperialistische Japan ontbonden en had zijn oorlogsvijand, de VS, een belangrijke aanwezigheid in het land gevestigd. Om de terreur te voorkomen die sinds de jaren dertig over Oost-Azië had geheerst, richtte de Japanse regering zich op het stabiliseren van de economie en het bevorderen van de groei.
Al bijna elke strijdende partij in de oorlog was getuige geweest van een vermindering van de industriële productie, hetzelfde gold voor Japan, waar de productie in 1946 was gedaald tot 27,6% van de vooroorlogse standaard.¹
Het economisch beleid dat werd gevoerd door het Ministerie van Internationale Handel en Industrie (MITI) speelde een belangrijke rol in het succes van Japan. De gevolgen van de oorlog hadden ernstige schade toegebracht aan de verwerkende sector in Japan en daarom streefden deze ministeries ernaar in dit soort sectoren te investeren en tegelijkertijd de binnenlandse belangstelling voor buitenlandse concurrentie te versterken.
In het bijzonder “was de Japanse katoenindustrie aan het eind van de Tweede Wereldoorlog op de knieën gedwongen. Tweederde van de vooroorlogse katoenspindels waren door de oorlogsbestuurders gesloopt, en bombardementen en vernietiging van stedelijke gebieden hadden een verder verlies van 20 procent van de spin- en 14 procent van de weefcapaciteit veroorzaakt”.²
Het ministerie van Industrie nam de “Gehelde Productiewijze” aan die de nadruk legde op de productie van grondstoffen zoals staal en katoen. Bovendien werden hierdoor vrouwelijke arbeidskrachten aangeworven, waardoor de productiecijfers konden stijgen.
Nu was het de bedoeling van dit beleid om middelen en kapitaal in een specifieke sector te investeren. Zo zou Japan met deze producten een internationaal concurrentievoordeel kunnen behalen. Een voorbeeld hiervan is de camera-industrie, die nog steeds wordt gedomineerd door Japanse bedrijven (Canon, Nikon en Fujitsu). Door de middelen tot specifieke sectoren te beperken, konden de Japanners massaal goederen van hoge kwaliteit produceren tegen concurrerende prijzen.
Geleidelijk aan werd het partnerschap tussen de regering en de particuliere bedrijven verstevigd. Gyosei shido (administratieve begeleiding) werd gebruikt om bedrijven en particulieren over te halen op een meer voorzichtige manier te werken voor de Japanse economie. Er werden verschillende methoden verstrekt, zoals subsidies, licenties, belastingconcessies en invoervergunningen.
Dit leidde geleidelijk tot de vorming van conglomeraatgroepen, keiretsu genaamd, die profiteerden van de versoepeling van de anti-monopoliewetten door de regering. De keiretsu, een klassiek voorbeeld van schaalvoordelen, waren van vitaal belang omdat zij protectionistische maatregelen leverden die de Japanse economie vrijwaarden van buitenlandse concurrentie. Deze keiretsu werkten met productdiversificatie, wat een hoofdbestanddeel werd van hun groeipatronen, aangezien zij voorrang gaven aan het verwerven van marktaandeel boven winst op korte termijn. Om deze conglomeraten verder te versterken, voerde de Ikedea-adminstiairon in 1953 invoercontroles in om te voorkomen dat de Japanse markten zouden worden overspoeld door buitenlandse goederen.
De arbeiders voor deze conglomeraten waren goed opgeleide Japanse jongeren die werden tewerkgesteld via het job matching-systeem van de regering. Dit idee was geïnspireerd op het Labor Mobilization Plan in oorlogstijd en had zich ontwikkeld tot shūdan shūshoku (“groepswerkgelegenheid”)-programma’s waarmee afgestudeerden van het Japanse platteland naar de stad konden reizen op zoek naar werk. Met het jobmatchingsysteem werd de beroepsbevolking op een evenwichtige manier over de industrieën verdeeld.
Daarnaast bevorderden deze conglomeraatgroepen een extreme werkstijl in de hoop de lage productiviteit in de industrieën tegen te gaan. Premier Shigeru Yoshida moedigde het idee van Shūshin koyō aan – waarbij werknemers overuren maken en hun bedrijven hen belonen met baanzekerheid. De oorsprong van de beruchte werkcultuur die vandaag in Japan heerst.
In 1956 had het reële BBP per hoofd van de bevolking de vooroorlogse norm ingehaald. Onder leiding van het MITI kende Japan in de jaren 1960 een gemiddelde groei van 10%.
Al met al droegen de interventie van de Japanse regering en haar nauwe partnerschap met de particuliere sector bij tot het herstel van de oorlog. Dit verbaasde de wereld en gaf aanleiding tot de term “het Japanse economische wonder”.