O balenă albastră moartă a eșuat pe țărmul unui oraș din estul Canadei în urmă cu câteva săptămâni și, de atunci, a provocat o mare agitație. Localnicii au declarat presei că sunt îngrijorați că carcasa umflată și urât mirositoare va exploda, iar ceea ce este mai rău este că temerile lor nu sunt nefondate, deoarece „explozii de balene” au mai avut loc. Dar cea mai interesantă parte a acestei povești nu este faptul că acest eveniment rar are loc sub ochii noștri, ci mai degrabă faptul că nu auzim mai des despre mamifere marine moarte potențial explozive. La urma urmei, etapele de descompunere pe care le prezintă în prezent această carcasă sunt destul de tipice.

„Eliberarea presiunii este uneori lentă, iar alteori catastrofală”, spune Bruce Mate, directorul institutului de biologie marină de la Universitatea de Stat din Oregon. Mate s-a confruntat cu o mulțime de balene moarte de-a lungul carierei sale, așa că a văzut și el partea lui de rămășițe umflate. „Acumularea de gaze este doar o parte normală a degradării țesuturilor”. De aceea, el nu este atât de îngrijorat de balena care a eșuat pe plaja de la Trout River, în Newfoundland. „Animalele moarte se ridică la suprafață tot timpul și plutesc acolo până când presiunea este eliberată printr-un punct slab”, spune el. Punctele slabe sunt adesea cele care sunt deja la locul lor, cum ar fi gura sau anusul unei balene. Dar rechinii înfometați pot contribui, de asemenea, la crearea acestor tipuri de puncte slabe.

Dar de ce se acumulează gazul în aceste balene în primul rând? Wolfgang Weinmann, un toxicolog medico-legal de la Universitatea din Berna, Elveția, a explicat într-un e-mail pentru The Verge că gazele care se acumulează în animalele moarte „provin din diferite surse”. În această situație, a spus el, putrefacția și fermentarea sunt probabil vinovații. În timpul putrefacției, proteinele din țesuturile unui animal se descompun. Acest lucru produce o serie de „gaze urât mirositoare”, a scris Weinmann, în plus față de metan. Este, de asemenea, ceea ce provoacă lichefierea organelor. Fermentația, pe de altă parte, este procesul prin care diverse țesuturi se usucă. Acest lucru produce o serie de alte gaze, cum ar fi dioxidul de carbon. Așadar, atunci când putrefacția și fermentația se combină, se poate ajunge uneori la o carcasă spectaculos de umflată. Și pentru că balenele au un strat gros de untură sub piele, aerul prins înăuntru rămâne în principal în balenă până când pielea se degradează – sau până când cineva decide că este timpul să elibereze toată acea presiune.

În ceea ce privește natura impresionantă a acestor explozii, aceasta are de fapt doar legătură cu mărimea, spune Mate. Deoarece descompunerea are loc într-un animal atât de mare, se poate acumula mai mult gaz și presiune în interiorul rămășițelor sale. „Nu obții acest tip de răspuns interesant sau dramatic atunci când te uiți la o veveriță ucisă pe șosea sau la un raton pe drum”, spune el. „Dar același proces are loc și în cazul veveriței, doar că este la o scară mult mai mică”. Și nu faceți nicio greșeală, spune Mate, presiunea care se acumulează în interiorul acestui animal „se va elibera în cele din urmă” – doar că s-ar putea să nu fie genul de explozie pe care ne-o imaginăm. Deflagrațiile lente, spune el, funcționează la fel de bine.

Chiar și așa, orașul ar trebui să angajeze o barcă pentru a târî cadavrele în largul mării, pentru orice eventualitate, spune Mate. Odată ce se află suficient de departe de oraș, cineva poate efectua o eliberare controlată a presiunii interne a balenelor, făcând o tăietură puțin adâncă cu un cuțit cu mâner lung. „Din experiența mea”, spune el, „nu trebuie să cobori până la capăt până la locul unde este presiunea – doar să creezi o slăbiciune și să pleci.”

Dar Mate admite că până și o eliberare controlată poate fi ratată. Dacă cineva ar intra prea adânc, atunci eliberarea ar putea fi „catastrofală”, spune el. „Au fost oameni care au stat deasupra acestor animale și au fost aruncați în aer”. Când se întâmplă acest lucru, organele interne ale unei balene sunt „uneori propulsate la 30, 50 de metri”. Cu toate acestea, dacă eliberarea se face corect, carcasa se va dezumfla încet și se va scufunda pe fundul apei, oferind tone de hrană animalelor de dedesubt.

Din păcate, această idee probabil că nu va fi pe placul unora dintre locuitorii orașului, deoarece mulți dintre ei speră să păstreze și să expună scheletul de balenă ca atracție turistică. Acest lucru s-ar putea întâmpla în continuare, dar un anunț făcut ieri de Muzeul Regal al Ontario, în care muzeul a declarat că va trimite cercetători pentru a recupera două dintre cele nouă carcase de balenă care au eșuat recent în zonă, ar putea zădărnici aceste planuri. Deja, localnicii și-au exprimat nemulțumirea față de ideea de a se despărți de balena albastră umflată. „Nu va fi deloc puțin lucru să o mutăm în Ontario”, a declarat Jenny Parsons, o operatoare de restaurant din Trout River, pentru emisiunea As It Happens de la CBC Radio. În mod ideal, Parsons ar dori ca balena să fie îndepărtată din comunitate în timp ce se descompune, iar apoi să fie returnată după ce scheletul este curat. Acest lucru, a spus ea, are mai mult sens decât să mute totul la Toronto.

Mate crede că păstrarea scheletului este fezabilă – el a făcut acest lucru de mai multe ori – dar spune, de asemenea, că realizarea acestui lucru este costisitoare și complicată. Echipa care va pregăti scheletul va trebui să îndepărteze toate țesuturile moi, ceea ce înseamnă aproximativ 85 la sută din masa balenei. Apoi, va trebui să se gândească cum să se debaraseze de carne, ceea ce nu va fi ușor. „Nu poți să pui așa ceva în mod întâmplător în spatele camionetei tale și să o duci într-o zonă rurală”, spune el. Dar dacă vor cu adevărat să păstreze scheletul, o pot face – „este doar un proiect foarte mare.”

.