Jesse Owens a fost unul dintre cei mai mari participanți ai Americii la competițiile atletice de atletism. A câștigat patru medalii de aur la Jocurile Olimpice din 1936.

S-a născut James Cleveland Owens la 12 septembrie 1913, în Oakville, Alabama. Când avea opt ani, familia sa s-a mutat în Cleveland, Ohio. În timpul anilor 1910 și 1920, sute de mii de afro-americani s-au mutat din sud în nord în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Marea Migrație. În prima sa zi de școală în Cleveland, profesorul l-a întrebat pe Owens cum îl cheamă. Owens a răspuns: „J.C.”. Profesorul a înțeles greșit și Owens a devenit cunoscut sub numele de Jesse.

Viața în Cleveland nu s-a dovedit a fi atât de reușită pe cât spera familia Owens. Jesse a trebuit să se angajeze după școală. La diferite momente, a lucrat la o băcănie, la un atelier de reparații de încălțăminte și ca încărcător de vagoane de marfă. În timpul liber, după muncă și școală, Owens a excelat la probele de atletism și a făcut parte din echipa de atletism din gimnaziu. A devenit un atlet vedetă și a egalat recordul mondial la proba de o sută de metri în timp ce era încă în liceu.

Datorită succesului lui Owens pe pistă, mai multe universități l-au recrutat. El a decis să urmeze cursurile Universității de Stat din Ohio. Owens a trăit o viață separată la Ohio State din cauza discriminării rasiale care era comună la acea vreme. Nu i s-a permis să locuiască în campus cu atleții albi. Când echipa de atletism călătorea, Owens trebuia să mănânce în secțiile afro-americane ale restaurantelor și să se cazeze în hoteluri care acceptau persoane de culoare. Adesea, acest lucru însemna că Owens era separat de coechipierii săi în timp ce mânca și dormea. De asemenea, Ohio State nu i-a oferit o bursă. Owens a muncit din când în când pentru universitate pentru a-și plăti studiile.

Jesse Owens s-a dovedit a fi unul dintre cei mai mari sportivi din istoria Universității Ohio State. La întâlnirea de atletism a celor de la Big-Ten din 25 mai 1935, Owens a egalat un record mondial și a stabilit trei noi recorduri. Fiind doar un boboc, el a făcut toate acestea cu o durere de spate în urma unei căzături suferite la începutul săptămânii. De asemenea, Owens a realizat aceste performanțe într-un interval de 45 de minute. Mai întâi a egalat recordul la 100 de metri. Apoi a doborât recordul la săritura în lungime cu aproape 15 centimetri și a stabilit noi recorduri la 220 de metri și la 220 de metri garduri.

În 1936, Owens a concurat la Jocurile Olimpice de la Berlin, Germania. Adolf Hitler, cancelarul Germaniei, spera să folosească Jocurile Olimpice pentru a dovedi că rasa „ariană” era superioară tuturor celorlalte. Dacă acesta era cazul, Jesse Owens și-a spulberat visele. La Jocurile Olimpice, Owens a câștigat patru medalii de aur și a stabilit sau a ajutat la stabilirea a patru recorduri olimpice. Probele au fost cursa de o sută de metri, cursa de două sute de metri, săritura în lungime și ștafeta de patru sute de metri. Owens a fost primul atlet american de atletism care a câștigat patru medalii de aur la o singură ediție a Jocurilor Olimpice. La finalul competiției, chiar și fanii germani sărbătoreau realizările lui Owens. Owens a scris mai târziu în autobiografia sa că Hitler i-a făcut cu mâna.

În 1935, Owens s-a căsătorit cu iubita sa din liceu. A părăsit Ohio State în timpul ultimului său an de liceu și a mers la muncă pentru a-și întreține familia. Owens a făcut ceea ce știa să facă cel mai bine pentru a-și câștiga existența: a alerga. Oamenii îl plăteau pe Owens ca să se întreacă cu ei. Îl plăteau să concureze cu cai de curse și motociclete. Pentru o perioadă, Negro Baseball League l-a angajat pe Owens pentru a face curse de cai de curse înainte de meciurile de baseball. De obicei, el câștiga aceste competiții. Ulterior, Owens și-a deschis propria firmă de relații publice. A ținut discursuri în Statele Unite pentru diverse companii și, de asemenea, pentru Comitetul Olimpic al Statelor Unite. El a subliniat în fața publicului său necesitatea perseverenței, a muncii asidue și a devotamentului religios. De asemenea, a lucrat ca disc-jockey de jazz în Chicago, Illinois.

În 1976, Jesse Owens a primit recunoaștere națională pentru realizările sale. În acel an, președintele Gerald Ford i-a acordat lui Owens Medalia Libertății. Fumător, Owens a murit de cancer pulmonar la 31 martie 1980.