Primăria și Corpul pușcașilor marini au propus o nouă clasă de nave, nava de război amfibie ușoară (LAW), pentru a satisface o nevoie de operațiuni distribuite și operațiuni în zone cu amenințări ridicate. Deși conceptul este solid, modelele discutate până în prezent au o capacitate limitată și, din cauza numărului mare, costuri potențial ridicate. În schimb, Marina ar trebui să cumpere un număr mic de nave cu designul inițial și apoi să experimenteze. Dacă acel design nu funcționează, atunci ar trebui să reconsidere, poate să cumpere un design mai mare, astfel încât să existe o gamă completă de capabilități de război amfibiu.
Conceptul unei nave amfibii mici este solid. Navele amfibii au devenit mai mari de-a lungul timpului. De exemplu, LSD-urile din clasa Thomaston din anii 1960 aveau 13.900 de tone cu încărcătură completă; actualul înlocuitor LSD, LPD-17 Flight II, are 24.900 de tone cu încărcătură completă – cu 80% mai mare.1 Acest lucru a deschis un gol pe care navele mai mici l-ar putea umple.
În plus, pe măsură ce navele amfibii au devenit mai mari, acestea au devenit mai scumpe și mai puține. În timp ce în anii ’80 existau 60 de nave, în prezent sunt 33. Grupurile de pregătire amfibie (ARGs)/unitățile expediționare marine (MEU) au trei nave și, de obicei, se împart pentru a acoperi numeroasele cereri ale comandanților combatanți. Fiecare navă, deși foarte capabilă, se poate afla doar într-un singur loc în același timp. O navă mică ar putea face față unora dintre aceste angajamente. Într-adevăr, o navă mică ar putea face față mai bine unor angajamente dacă cerința ar fi limitată sau, dacă este vorba de un exercițiu, ar putea fi mai compatibilă cu navele mai mici ale majorității forțelor navale.
Comandantul general David Berger a făcut această observație cu privire la costuri și numere în Ghidul de planificare al comandantului său: „Trebuie să continuăm să căutăm ceea ce este accesibil și abundent în detrimentul celor rafinate și puține atunci când concepem viitoarea porțiune amfibie a flotei.”
În cele din urmă, dar nu mai puțin important, o navă amfibie mică se potrivește cu noile concepte pentru a aborda conflictul potențial din Pacificul de Vest. Corpul pușcașilor marini dorește o „forță de rezervă”, care necesită „platforme mai mici, mai letale și mai riscante”. O flotă de nave mici ar putea opera în față, în arcul tirurilor de precizie cu rază lungă de acțiune ale unui adversar.
Marina are un concept inițial pentru navă. Diapozitivele de informare ale Marinei pentru angajamentul cu industria descriu nava după cum urmează: lungime minimă de 200 de picioare, echipaj de cel mult 40 de marinari, îmbarcare pentru cel puțin 75 de pușcași marini, minim 8.000 de metri pătrați de suprafață de marfă, rampă de debarcare la pupa sau la prova, tun de 25 mm sau 30 mm pentru autoprotecție, viteză minimă de 14 noduri, autonomie minimă de tranzit fără combustibil de 3.500 de mile nautice și durată de viață preconizată de 10 ani. Numărul total de nave ar urma să fie între 28 și 30.
Pentru a accelera procesul de achiziție, Marina caută modele de nave existente. Aceasta este o abordare rezonabilă, deoarece există o serie de modele potențial atractive.
Nava de război amfibie ușoară ar putea fi foarte mică. Deși cerințele Marinei Militare au permis o gamă largă de dimensiuni (de la 1.000 la 8.000 de tone), echipajul și capacitatea trupelor dau o idee despre dimensiunea probabilă a navei. Primele descrieri făceau ca navele să semene cu LST-urile din clasa De Soto County din anii 1960-1980. Acestea aveau 4.200 de tone (ușoare) și transportau 379 de soldați. Concepțiile artistice publicate în diverse media au întărit această impresie.
Cu toate acestea, o navă care transportă 75 de pușcași marini nu este nici măcar de mărimea unui LST din al Doilea Război Mondial: 1.650 de tone, 150 de soldați, 316 picioare lungime și o viteză maximă de 12 noduri. Este mai degrabă de dimensiunea unei ambarcațiuni de debarcare a infanteriei (LCI) din Al Doilea Război Mondial: 230 de tone, 180 de soldați (dar fără echipament greu), 158 de picioare lungime și o viteză maximă de 16 noduri. LCI-urile au fost oceanice, dar cu greu. Dimensiunile reduse înseamnă că LAW nu va fi potrivit pentru desfășurări prelungite. Documentele privind cerințele impun desfășurări de trupe în săptămâni, nu în luni. Aceasta nu este o navă care poate efectua desfășurări globale de șase luni.
Flota de nave amfibii ușoare nu aduce o mulțime de capacități. Cele 30 de nave LAW planificate vor putea transporta în mod colectiv aproximativ 2.250 de pușcași marini (75 de pușcași marini pe navă × 30 de nave). Un LHA din clasa America și un LPD-17 Flight I pot transporta un total de 2.350 de pușcași marini (1.650 + 750). Navele LAW nu vor transporta avioane sau conectori navă-țărm. LHA și LPD pot transporta o mulțime de aeronave și unii conectori navă-țărm, în funcție de configurație. Iar la 20 de noduri față de 14 noduri, LHA și LPD sunt mult mai rapide.
Costul ar putea fi mai mic, mai mare sau identic cu cel al navelor convenționale. Un LHA și un LPD ar costa aproximativ 5,1 miliarde de dolari (3,4 miliarde de dolari plus 1,7 miliarde de dolari). Costul LAW este incert. Corpul pușcașilor marini ar dori să obțină fiecare corp de navă pentru aproximativ 100 de milioane de dolari. Acest lucru ar implica un cost total de 3 miliarde de dolari, mai puțin decât navele convenționale.
Cu toate acestea, navele amfibii pot deveni costisitoare pe măsură ce cerințele pentru sistemele de apărare și comunicații cresc pentru a face față amenințărilor de nivel înalt și mediilor de operare complexe. Dacă costul navelor individuale ar crește la 170 de milioane de dolari fiecare, atunci costul celor două pachete, LHA/LPD și LAW, ar fi același. Având în vedere istoricul nefericit al Marinei în ceea ce privește depășirea costurilor de proiectare a navelor, ar fi posibilă o creștere la 200 de milioane de dolari pe navă; aceasta ar produce o flotă LAW care ar costa 6 miliarde de dolari.
Viața de serviciu de 10 ani este foarte scurtă. Pachetul de informare pentru industrie a specificat o durată de viață de 10 ani. Acest lucru ar face ca navele să fie aproape de unică folosință. Pentru a oferi 30-40 de ani de capacitate, la fel ca navele amfibii convenționale, Marina ar trebui să cumpere trei sau patru seturi. Acest lucru ar tripla costul și le-ar face mult mai scumpe decât navele amfibii convenționale.
Programul de achiziție este foarte rapid. Marina are în vedere procurarea tuturor navelor pe parcursul a patru ani, începând cu anul fiscal 2023. Asta înseamnă că ultima navă va fi achiziționată înainte ca prima navă să fi făcut o desfășurare operațională. Există mult risc în acest calendar.
Recomandare: Mergeți înainte, dar acoperiți. După cum s-a menționat mai devreme, cumpărarea unor nave amfibii mici are sens. Deoarece Marina nu a ales un proiect, navele LAW ar putea fi mult mai mari decât a indicat discuția de până acum.
Cu toate acestea, dacă proiectul de navă selectat este cel mic de 75 de trupe, acesta ar fi potrivit pentru noile concepte ale Corpului de Infanterie Marină pentru lupta pe insule în Pacificul de Vest și pentru raiduri ale infanteriei ușoare. Poate că ar fi un mare succes. Dar o navă atât de mică ar fi inadecvată pentru majoritatea celorlalte operațiuni amfibii, ceea ce reprezintă un handicap grav. Poate că, în loc de o nouă capacitate valoroasă, se va dovedi a fi versiunea secolului XXI a ambarcațiunii de atac rapid cu hidrofoil din clasa Pegasus, un concept interesant care nu a funcționat niciodată în practică și care a fost retras mai devreme.
În loc să se bazeze în întregime pe un singur proiect, Marina și Corpul pușcașilor marini ar fi mai bine să cumpere câteva nave, poate cinci, și să vadă cum funcționează conceptul. Dacă o navă foarte mică se dovedește a avea o aplicație limitată, serviciile ar putea să o completeze cu un alt proiect mai mare – poate ceva de genul clasei De Soto County (150 până la 200 de pușcași marini și unele echipamente grele) sau poate chiar o variantă a navelor de sprijin logistic din clasa General Frank S. Besson a armatei (273 de picioare lungime, 4.200 de tone, cu o rampă de prova).
Cel mai bine ar fi o combinație largă de nave amfibii. Cu o răspândire a capacităților, Marina și Corpul pușcașilor marini ar putea satisface orice cerință cu instrumentul potrivit, mai degrabă decât să aibă unele prea mici și altele prea mari.