• Sengångarna är världens långsammaste däggdjur.
• Med sina krokliknande fingrar och tår spenderar sengångarna större delen av livet med att hänga upp och ner under trädgrenar i regnskogarna i Central- och Sydamerika.
• Som ofta misstas för att vara en typ av apa, är sengångare faktiskt släkt med myrsländor och bältdjur!
• Sengångare tillhör underordningen Folivora inom den gamla överordningen Xenarthra.
• Det finns sex arter av sengångare uppdelade på två mycket olika familjer: tvåfingrade sengångare och trefingrade sengångare
• Alla sengångare är folivorer, vilket innebär att de endast äter blad.
• De har den långsammaste ämnesomsättningen av alla icke överlevande däggdjur och det tar 30 dagar för en sengångare att smälta ett enda blad!
• Sengångare sover 8-10 timmar om dagen och rör sig långsamt för att undvika att bli sedda av rovdjur.
• Sengångare ser ofta gröna ut på grund av tillväxten av alger och svampar i deras päls. Detta hjälper dem att kamouflera sig i regnskogens trädkronor.
• Ingen vet hur länge sengångare kan leva.
• Sengångare är ensamma, men de delar gärna träd med andra sengångare.
• En sengångarehona får 1 unge ungefär vartannat år och hon tillbringar hela 12 månader med att uppfostra sin unge.

Tvåfingrade och trefingrade sengångare

Det finns sex arter av sengångare som är uppdelade på två mycket olika familjer: de trefingrade (Bradypodidae, släkte: Bradypus) och de tvåfingrade (Megalonychidae, släkte: Choloepus). Även om de vanligen kallas för tretåiga och tvåtåiga har alla sengångar faktiskt tre tår; den verkliga skillnaden ligger i antalet fingrar på frambenet (fingrarna). detta erkänns nu i många publikationer som den korrekta terminologin för dessa djur.

Fylogeni och utvecklingshistoria för sengångare

Och även om tvåfingrade och trefingrade sengångare ofta grupperas tillsammans, tyder nyare forskning på att de två familjerna i själva verket bara är avlägsna släktingar, och att de har antagit sin uppochnedvända arboristiska livsstil oberoende av varandra genom en konvergent utvecklingsprocess.

Både Bradypus- och Choloepus-trädsländorna som vi ser i dag har utvecklats från jättelika marksländor, av vilka man trodde att det fanns över 80 olika släkten med den största (Megatherium) som nådde över 6 meters höjd. Man förutspår att dessa vänliga jättar dog ut för cirka 10 000 år sedan på grund av en växande population av mänskliga jägare. Det finns till och med bevis som tyder på att det fanns flera olika arter av marina sengångare som livnärde sig på sjögräs och tång på grunt vatten.

Samman med bältdjur och myrsländor utgör de båda släktena av sengångare den urgamla överordningen Xenarthra (uttalas zen-ar-thra). På grund av brist på bevis är det oklart exakt när de olika xenarthranerna divergerade, men morfologiska och molekylära data tyder på att sengångarna och myrsländorna är närmare besläktade med varandra än vad de är med bältdjur.

Fortsatt molekylär forskning har visat att maned sloths (B. torquatus) splittrades från brown-throated (B. variegatus) och pale-throated (B. tridactylus) sloths för över 12 miljoner år sedan, med de två sistnämnda arterna divergerade endast för 5-6 miljoner år sedan. Hoffmanns (C. hoffmanni) och Linnés (C. didactylus) tvåfingriga sengångare skilde sig åt för cirka 6-7 miljoner år sedan.

Tvåfingriga och trefingriga sengångare är faktiskt mycket olika djur med mycket olika livsstilar. Dessa skillnader kan ses i biologin, ekologin och morfologin hos varje släkte.

Sländor: Slow Not Lazy

När du föreställer dig en sengångare tänker du förmodligen på en enkel, lat varelse som gör väldigt lite annat än att sova hela dagen. Faktum är att du kanske undrar hur ett sådant djur överhuvudtaget kan överleva i naturen. Till och med själva namnet ”sloth” översätts på de flesta språk som en version av lat.

I 1749, när sloths för första gången beskrevs i den vetenskapliga litteraturen, betecknades de som ”den lägsta formen av existens” – det är föga förvånande att sloths har varit föremål för så omfattande spekulationer och feltolkningar; ”sloths är långsamma för att de äter löv som drogar dem”; ”sloths är så korkade att de förväxlar sin egen arm med en trädgren och faller när de griper tag i den”. Vi har hört allt.

Men vad innebär det egentligen att vara en sengångare? Varför är de så långsamma? Och varför fungerar det? Svaret är förvånansvärt enkelt: Att vara långsam är en otroligt framgångsrik strategi för att överleva. Att vara långsam har faktiskt hjälpt sengångarna att överleva på den här planeten i nästan 64 miljoner år.

Sengångarna sover faktiskt inte så mycket alls – forskning har visat att vilda sengångar i genomsnitt bara sover 8-10 timmar om dagen. Som jämförelse sover den lika stora brålaffen 15 timmar om dagen, medan koalor regelbundet sover 20 timmar. I stället för att sova hela dagen rör sig sengångarna bara i en otroligt långsam och jämn takt.

På grund av en uppsjö av energibesparande anpassningar har sengångarna fysiskt sett inte förmågan att röra sig särskilt snabbt. De kan inte fly från rovdjur som en apa skulle göra, utan måste i stället förlita sig på kamouflage. Sengångarnas viktigaste rovdjur (stora katter – jaguarer, ocelotter och fåglar – harpyor) upptäcker alla sina byten främst visuellt, och det är troligt att sengångarna rör sig i en takt som helt enkelt går obemärkt förbi – sengångarna rör sig långsamt för att undvika att bli identifierade som byten. Sloths är inte lata, de är smygande.

Sloth Intelligence

Hur intelligenta är sloths? Detta är ett mycket dåligt studerat ämne. Det är sant att sengångare har små hjärnor i förhållande till sin kroppsstorlek, men forskare inser nu att detta faktiskt inte alls har något samband med intelligens. Sloths hjärnor må vara små, men de är mycket fokuserade på de specifika färdigheter som de behöver för att överleva. Till exempel är den del av hjärnan som kontrollerar frambensrörelser välutvecklad för försiktig klättring, och sengångarens spatiala minne är särskilt imponerande.

Att ha ett bra spatialt minne är viktigt för sengångarna eftersom de har dålig syn. De navigerar runt i sina hemområden med hjälp av sitt minne och sitt luktsinne! Sloths sociala färdigheter och problemlösningsförmåga är dock något bristfällig, vilket ofta leder till att de stämplas som ”dumma”.

Sloths livslängd

Då sloths tänder och naglar växer kontinuerligt under hela deras liv är det omöjligt att bestämma åldern på en vild sloth. Det finns många felaktiga siffror som anges för sengångares livslängd, men sanningen är att vi fortfarande inte vet hur länge de lever i det vilda.

Det är känt att tvåfingrade sengångare (Choloepus) i fångenskap kan bli 40-50 år gamla, men sengångare föddes inte upp i fångenskap förrän för 50 år sedan och därför har det funnits små möjligheter för någon individ att överskrida denna siffra. Dessutom har ingen någonsin följt en vild sengångare från födseln till döden, så alla uppskattningar av den vilda sengångarens livslängd grundar sig inte på några fakta alls.

När vi betänker att sengångare i fångenskap ofta har förhöjda stressnivåer, en alltför stillasittande livsstil och en onaturlig diet som är alltför hög på fruktos (dieten i djurparker består vanligen av frukt och grönsaker eftersom de inte kan få tag på de nytillväxta tropiska löv som utgör sengångarnas naturliga diet), förefaller det troligt att vilda sengångare kan leva längre i det vilda än vad de gör i fångenskap.