Conan Doyle négy regényt és ötvenhat novellát írt, amelyekben Holmes szerepel. Az első két novella, kisregény a Beeton’s Christmas Annual 1887-es, illetve a Lippincott’s Monthly Magazine 1890-es számában jelent meg. 1891-ben a The Strand Magazine-ban megjelent első novellasorozat kezdetével a karakter népszerűsége óriásira nőtt; további novellasorozatok és két folytatásos regény jelent meg 1927-ig. A történetek körülbelül 1878-tól 1907-ig terjedő időszakot ölelnek fel, egy utolsó esettel 1914-ben.Négy kivételével az összes történetet Holmes barátja és életrajzírója, Dr. John H. Watson meséli el; kettőt maga Sherlock Holmes mesél el, két másik pedig harmadik személyben íródott.Conan Doyle szerint Holmes karakterét Dr. Joseph Bell ihlette, akinek Doyle az Edinburgh-i Királyi Gyermekkórházban dolgozott írnokaként. Sherlock Holmeshoz hasonlóan Bell is arról volt híres, hogy a legkisebb megfigyelésekből is nagy következtetéseket vont le. Michael Harrison az Ellery Queen’s Mystery Magazine 1971-es cikkében azt állította, hogy a karaktert Wendell Scherer “tanácsadó nyomozó” ihlette egy olyan gyilkossági ügyben, amely állítólag nagy figyelmet kapott az újságokban 1882-ben Angliában.

.