Az áramlatoknak számos típusa létezik, például a sótartalom, a szél, a hőmérséklet vagy a Coriolis-hatás által vezérelt áramlatok. A két leggyakrabban azonosított a felszíni áramlatok és a mélytengeri áramlatok. A felszíni áramlatokat a szél hajtja, gyorsak, és a világ óceánjainak 10%-át teszik ki. Az északi féltekén a felszíni áramlatok az óramutató járásával megegyező irányú spirálokat alkotnak, amelyek végül cirkulációs óceáni áramlatok nagy rendszereivé válnak. Egyes áramlatok a Földön az évszakokkal együtt mozognak, például az Indiai-óceán északi részén az áramlatok iránya az évszakos szelek, az úgynevezett monszunok fordulatával változik. Az északi és déli egyenlítői áramlatokat szintén befolyásolják az évszakos változások a nyomásrendszerek és a szélövezetek áthelyeződése miatt. A déli féltekén a felszíni áramlatok az óramutató járásával ellentétes irányú spirálokat alkotnak. Az áramlatok más típusai, a mélytengeri áramlatok, amelyeket termohalin cirkulációnak vagy óceáni szállítószalagoknak is neveznek. Ezek az áramlatok általában az óceán mélyén mozognak, és a hőmérséklet, az óceánfenék alakja és a sótartalom okozza őket. A sótartalom változása azért következik be, mert a sósabb víz süllyed, és kiszorítja a melegebb és kevésbé sűrű vizet. ezek az áramlatok lassabban mozognak, és a világ óceánjainak 90%-át teszik ki, és általában nem észlelhetőek az óceán felszínén.

Az óceánok felszínén nem észlelhetőek.