Peu après la Seconde Guerre mondiale, le Japon impérialiste avait été dissous et son ennemi de guerre, les États-Unis, avait établi une présence importante dans le pays. Avec des objectifs visant à prévenir la terreur qui régnait sur l’Asie de l’Est depuis les années 1930, le gouvernement japonais s’est concentré sur la stabilisation de l’économie et la promotion de la croissance.

Presque tous les combattants de la guerre avaient assisté à une réduction de la production industrielle, il en était de même pour le Japon, où la production en 1946 a diminué à 27,6% de la norme d’avant-guerre.¹

Les politiques économiques employées par le ministère du Commerce international et de l’Industrie (MITI) ont été déterminantes dans le succès du Japon. Les effets de la guerre ont gravement endommagé le secteur manufacturier japonais et ces ministères ont donc cherché à investir dans ces types de secteurs tout en renforçant l’intérêt national face à la concurrence étrangère.

En particulier, « l’industrie japonaise du coton a été mise à genoux à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les deux tiers de ses fuseaux de coton d’avant-guerre avaient été mis au rebut par les administrateurs du temps de guerre, et les bombardements et la destruction des zones urbaines avaient entraîné une perte supplémentaire de 20 % de la capacité de filage et de 14 % de la capacité de tissage ».²

Le ministère de l’Industrie a adopté le « mode de production incliné » qui mettait l’accent sur la production de matières premières telles que l’acier et le coton. De plus, cela a incité l’entrée de la main-d’œuvre féminine dans le processus de recrutement permettant aux taux de production de monter en flèche.

L’intention de ces politiques était d’investir des ressources et des capitaux dans un secteur spécifique. Ainsi, ces produits permettraient au Japon d’acquérir un avantage concurrentiel international. Un exemple est l’industrie des appareils photo, qui est toujours dominée par des entreprises japonaises (Canon, Nikon et Fujitsu). En limitant les ressources à des secteurs spécifiques, les Japonais ont pu produire en masse des biens de haute qualité à des prix compétitifs.

Graduellement, le partenariat entre le gouvernement et les entreprises privées s’est cimenté. Gyosei shido (conseils administratifs) a été utilisé pour persuader les sociétés et les individus de travailler de manière plus prudente pour l’économie japonaise. Diverses méthodes ont été fournies, telles que des subventions, des permis, des concessions fiscales et des permis d’importation.

Ceci a progressivement conduit à la formation de groupes de conglomérats appelés keiretsu, qui ont bénéficié de l’assouplissement des lois anti-monopole par le gouvernement. Exemple classique d’économies d’échelle, les keiretsu étaient essentiels car ils délivraient des mesures protectionnistes qui préservaient l’économie japonaise de la concurrence étrangère. Ces keiretsu ont travaillé en diversifiant leurs produits, ce qui est devenu un élément essentiel de leurs modèles de croissance, car ils privilégiaient l’acquisition de parts de marché plutôt que les profits à court terme. Pour renforcer davantage ces conglomérats, l’adminstiairon d’Ikedea a mis en place en 1953 des contrôles à l’importation destinés à empêcher l’inondation des marchés japonais par des produits étrangers.

Les travailleurs de ces conglomérats étaient de jeunes Japonais bien éduqués qui étaient employés par le biais du système d’appariement des emplois du gouvernement. Cette idée avait été inspirée par le plan de mobilisation de la main-d’œuvre en temps de guerre et s’était développée dans les programmes shūdan shūshoku ( » emploi de groupe « ) qui aidaient les diplômés de la campagne japonaise à se rendre en ville à la recherche de possibilités d’emploi. Avec le système d’appariement des emplois, la main-d’œuvre était répartie entre les industries de manière équilibrée.

En outre, ces groupes congloméraux favorisaient un mode de vie de travail extrême dans l’espoir de contrecarrer la faible productivité des industries. Le Premier ministre Shigeru Yoshida a encouragé l’idée du Shūshin koyō – dans lequel les employés font des heures supplémentaires et leurs sociétés les récompensent par la sécurité de l’emploi. Origines de l’infâme culture du travail présente au Japon aujourd’hui.

En 1956, le PIB réel par habitant avait dépassé la norme d’avant-guerre. Avec les conseils du MITI, le Japon a connu une croissance moyenne de 10% dans les années 1960.

En somme, l’intervention du gouvernement japonais et son partenariat étroit avec le secteur privé ont aidé à la reprise de la guerre. Cela a étonné le monde entier et a donné naissance au terme de « miracle économique japonais ».