Acum, unii dintre aceiași cercetători s-au întors, prezentând primul studiu realizat vreodată asupra apendicelui de-a lungul timpului. Scriind în Journal of Evolutionary Biology, oamenii de știință de la Duke și colaboratorii de la University of Arizona și Arizona State University concluzionează că Charles Darwin s-a înșelat: apendicele este mult mai mult decât o rămășiță evolutivă. Nu numai că apare în natură mult mai frecvent decât se recunoștea până acum, dar există de mult mai mult timp decât se bănuia.

„Poate că este timpul să corectăm manualele”, spune William Parker, Ph.D., profesor asistent de științe chirurgicale la Duke și autorul principal al studiului. „Multe texte de biologie din zilele noastre încă se referă la apendice ca la un „organ vestigial”.”

Utilizând o abordare modernă a biologiei evoluționiste numită cladistică, care utilizează informațiile genetice în combinație cu o varietate de alte date pentru a evalua relațiile biologice care apar de-a lungul timpului, Parker și colegii săi au descoperit că apendicele a evoluat de cel puțin două ori, o dată la marsupialele australiene și o altă dată la șobolani, lemingi și alte rozătoare, primate selectate și oameni. „De asemenea, ne dăm seama că apendicele există de cel puțin 80 de milioane de ani, mult mai mult decât am fi estimat dacă ideile lui Darwin despre apendice ar fi fost corecte.”

Darwin a teoretizat că apendicele la oameni și la alte primate a fost rămășița evolutivă a unei structuri mai mari, numită cecum, care a fost folosită de strămoșii acum dispăruți pentru digerarea alimentelor. Cel mai recent studiu demonstrează două probleme majore cu această idee. În primul rând, mai multe specii vii, inclusiv anumiți lemurieni, mai multe rozătoare și un tip de veveriță zburătoare, au încă un apendice atașat la un cecum mare care este folosit în digestie. În al doilea rând, Parker spune că apendicele este de fapt destul de răspândit în natură. „De exemplu, atunci când speciile sunt împărțite în grupuri numite „familii”, constatăm că mai mult de 70% din toate grupurile de primate și rozătoare conțin specii cu apendice”. Darwin crezuse că apendicele apar doar la o mică mână de animale.

„Darwin pur și simplu nu a avut acces la informațiile pe care le avem noi”, explică Parker. „Dacă Darwin ar fi fost conștient de speciile care au un apendice atașat la un cecum mare și dacă ar fi știut despre natura răspândită a apendicelui, probabil că nu s-ar fi gândit la apendice ca la un vestigiu al evoluției.”

De asemenea, el nu era conștient de faptul că apendicita, sau inflamarea apendicelui, nu se datorează unui apendice defect, ci mai degrabă schimbărilor culturale asociate cu societatea industrializată și îmbunătățirea condițiilor sanitare. „Aceste schimbări au lăsat sistemele noastre imunitare cu prea puțină muncă și prea mult timp la dispoziție – o rețetă pentru probleme”, spune Parker.

Această noțiune nu a fost propusă până la începutul anilor 1900, iar „nu am avut o bună înțelegere a acestui principiu până la mijlocul anilor 1980”, a spus Parker. „Chiar mai important, Darwin nu avea de unde să știe că funcția apendicelui ar putea fi învechită de schimbările culturale care au inclus utilizarea pe scară largă a sistemelor de canalizare și a apei potabile curate.”

Parker spune că acum că înțelegem funcția normală a apendicelui, o întrebare critică care trebuie pusă este dacă putem face ceva pentru a preveni apendicita. El crede că răspunsul ar putea consta în conceperea unor modalități de a ne provoca sistemele imunitare din zilele noastre în același mod în care erau provocate în epoca de piatră. „Dacă medicina modernă ar putea găsi o modalitate de a face acest lucru, am vedea mult mai puține cazuri de alergii, boli autoimune și apendicită.”

Colegii care au contribuit la studiu includ autorul principal Heather Smith, de la Colegiul de Medicină Osteopatică din Arizona; Rebecca Fisher, de la Universitatea de Stat din Arizona; și Mary Lou Everett, Anitra Thomas și R. Randal Bollinger de la Departamentul de Chirurgie de la Duke.

.