Încă o dată, oamenii de știință au analizat una dintre cele mai ciudate stele de pe cer pentru a înțelege fluctuațiile sale de lumină sălbatice.
Cele mai recente observații ale KIC 8462852, cunoscută și sub numele de steaua lui Tabby sau steaua lui Boyajian, au scanat tipul de emisie laser care ar putea fi produsă de o civilizație. Ei bine, ghiciți ce.
Au trecut trei ani și jumătate de când a fost anunțată descoperirea lui KIC 8462852, iar modul în care aceasta se întunecă și strălucește aparent la întâmplare s-a dovedit a fi o enigmă pentru astronomi.
De fapt, este atât de supărător încât o explicație inițială a implicat „o megastructură extraterestră” ca fiind cauza acestor fluctuații aparent nenaturale.
Porecla de „stea cu megastructură extraterestră” a rămas, dar nu și explicația. Ea a fost respinsă anul trecut după ce analiza a determinat că unele lungimi de undă ale luminii au fost blocate mai mult decât altele – ceea ce nu ar fi fost cazul dacă o structură ar fi făcut acest blocaj.
Alte ipoteze au inclus o planetă inelară care trece prin fața stelei, fie absolut enormă, fie una mai mică cu o oscilație orbitală; un roi de comete; gunoi spațial; steaua înghițind o planetă; ceva ce se întâmplă în interiorul stelei însăși; și echivalentul științific al unui emoji care ridică din umeri.
Dar astronomii sunt orice dacă nu sunt minuțioși. O echipă de la UC Berkeley SETI, condusă de David Lipman, pe atunci elev de liceu (acum la Princeton), a abordat steaua dintr-un unghi neexplorat anterior.
Rezultatele lor au fost încărcate acum pe serverul de pre-imprimare arXiv înainte de a fi revizuite de colegi, și sunt cu siguranță interesante.
„Analizăm 177 de spectre de înaltă rezoluție ale Stelei lui Boyajian într-un efort de a detecta potențiale semnale laser de la civilizații extraterestre”, au scris cercetătorii în lucrarea lor.
Utilizând date de la telescopul Automated Planet Finder al Observatorului Lick, echipa a căutat lumină laser continuă mai puternică de 24 de megawați. Aceasta este limita inferioară a puterii detectabile de către telescop la o distanță de 1.470 de ani-lumină – distanța până la KIC 8462852.
Acest nivel de putere se încadrează în capacitățile tehnologiei umane. Așadar, dacă o civilizație cel puțin la fel de avansată ca omenirea se afla acolo, ar putea avea lasere și le-ar putea folosi într-un mod în care noi le-am putea vedea.
Așa că, echipa a pieptănat datele de la telescop. Și au găsit, la prima trecere, câteva semnale care păreau promițătoare… înainte de a fi nevoiți să le excludă.
„Semnalele fals pozitive rezultate din evenimente cu raze cosmice au fost eliminate printr-un proces secundar de analiză în mai multe etape”, au scris cercetătorii.
„Principalii candidați din analiză pot fi toți explicați fie ca fiind lovituri de raze cosmice, linii de emisie stelară sau linii de emisie de strălucire a aerului atmosferic.”
Atunci, fără extratereștri. Ceea ce, da, într-un fel știam deja. Cu toate acestea, această lucrare a servit și unui alt scop.
Acesta pune bazele unor viitoare analize similare ale altor sute de obiecte pe care telescopul Automated Planet Finder le observă în cadrul proiectului Breakthrough Listen pentru a căuta inteligență extraterestră.
Articolul a fost acceptat în revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific și poate fi citit în întregime pe arXiv.
H/T: Cosmos Magazine