În calitate de student la drept, Obama a intrat pentru prima dată în istorie – și pe prima pagină a ziarelor naționale – când a fost ales primul președinte de culoare al Harvard Law Review în primăvara anului 1990.

Și ca student la drept, Obama a întâlnit mulți profesori și colegi de clasă care aveau să se dovedească a fi de ajutor în ascensiunea sa politică fulminantă, de la senator de stat la președinte al Statelor Unite în cinci ani.

Care dintre ei pare să aibă o poveste despre cât de mult s-a remarcat Obama.

Sigur, istoria personală unică și, până acum, familiară, a lui Obama, l-a diferențiat. A sosit în campus la vârsta de 27 de ani, în toamna anului 1988, mai în vârstă decât mulți dintre colegii săi de clasă, după un stagiu ca organizator comunitar în Chicago. Profesorul Kenneth Mack ’91, colegul și prietenul său de clasă, spune că Obama nu a vorbit prea mult la început despre alte aspecte ale trecutului său unic, inclusiv despre o copilărie petrecută în Hawaii și Indonezia sau despre faptul că mama sa era albă.

Cel mai remarcabil, având în vedere identitatea sa complexă, a fost cât de confortabil părea Obama cu el însuși. „Identitatea lui Barack, sentimentul său de sine era atât de așezat”, și-a amintit Cassandra Butts ’91, care l-a întâlnit la coadă la biroul de asistență financiară, într-un interviu acordat emisiunii „Frontline” de la PBS. „Nu ni s-a părut în școala de drept ca fiind cineva care se căuta pe sine însuși.”

Performanțele lui Obama în interiorul și în afara sălii de clasă au atras mai mult atenția decât povestea sa personală distinctă. În primăvara primului său an la facultatea de drept, Obama a trecut pe la biroul profesorului Laurence Tribe ’66, întrebând despre posibilitatea de a deveni asistent de cercetare.

Tribe a angajat rareori studenți din primul an, dar își amintește că a fost frapat de combinația neobișnuită de inteligență, curiozitate și maturitate a lui Obama. A fost atât de impresionat, de fapt, încât l-a angajat pe Obama pe loc – și i-a notat numele și numărul de telefon în calendar în acea zi – 31 martie 1989 – pentru posteritate.

Obama a ajutat la cercetarea unui articol complicat pe care Tribe l-a scris făcând conexiuni între fizică și dreptul constituțional, precum și la o carte despre avort. În anul următor, Obama s-a înscris la cursul de drept constituțional al lui Tribe.

Lui Tribe îi place să spună că a predat la aproximativ 4.000 de studenți înainte de Obama și la alți 4.000 de atunci, însă niciunul nu l-a impresionat mai mult.

Profesoara Martha Minow își amintește: „Avea un fel de elocvență și respect din partea colegilor săi care era cu adevărat remarcabil”, spune Minow. Când a vorbit în clasa ei despre lege și societate, „toată lumea a devenit foarte atentă și foarte tăcută.”

Artur Davis ’93 își amintește încă foarte bine cât de mult l-a inspirat Obama cu un discurs pe care l-a ținut în timpul săptămânii de orientare despre lupta pentru excelență și măiestrie. Davis, acum membru al Congresului Statelor Unite din Alabama, insistă că a plecat de la acel discurs al lui Obama convins că tocmai a ascultat un viitor judecător al Curții Supreme – sau președinte.

Obama a arătat și alte trăsături în facultatea de drept, în afară de elocvență, care aveau să-i definească succesul ca și candidat la președinție.
„Puteai vedea multe dintre atributele sale, abordarea politicii și abilitatea de a aduce oamenii împreună pe atunci”, spune Michael Froman ’91, care a lucrat cu Obama la Law Review.

Ca lider al campusului, el a navigat cu succes în disputele politice fraticide care făceau ravagii în campus. Până în 1991, studenții protestatari care cereau ca școala să angajeze mai mulți profesori de culoare au organizat un sit-in în interiorul biroului decanului și au intentat un proces pentru discriminare.

Obama a luat cuvântul la un miting de protest, dar a preferat în mare parte să stea în spatele scenei și să conducă prin exemplu, își amintește unul dintre liderii protestului, Keith Boykin ’92. Obama a optat să nu ia atitudine în disputele ideologice care divizau adesea personalul polarizat politic al Law Review, prezentându-se în schimb ca un mediator și conciliator. Această abordare a câștigat respectul de durată al membrilor Law Review, inclusiv al celor care nu sunt neapărat înclinați să fie de acord cu opiniile sale politice de astăzi.

„Avea tendința de a nu intra în aceste dezbateri și dispute, ci mai degrabă de a aduce oamenii împreună și de a crea compromisuri”, spune Bradford Berenson ’91, care se număra printre numărul relativ mic de conservatori din staff-ul Law Review.

.