Acțiunea cu BismarckEdit
La 22 mai 1941, Prince of Wales, crucișătorul de luptă Hood și șase distrugătoare au primit ordinul de a staționa la sud de Islanda și de a intercepta cuirasatul german Bismarck în cazul în care acesta ar fi încercat să evadeze în Atlantic. Căpitanul John Leach știa că era probabil să apară defecțiuni ale bateriilor principale, deoarece tehnicienii Vickers-Armstrongs corectaseră deja unele care avuseseră loc în timpul exercițiilor de antrenament de la Scapa Flow. Acești tehnicieni au fost solicitați personal de căpitan să rămână la bord. Ei au făcut acest lucru și au jucat un rol important în acțiunea rezultată.
A doua zi, Bismarck, în compania crucișătorului greu Prinz Eugen, a fost raportat că se îndreaptă spre sud-vest în Strâmtoarea Danemarcei. La ora 20:00, viceamiralul Lancelot Holland, la bordul navei sale amiral Hood, a ordonat ca forța să navigheze cu 27 de noduri (50 km/h), ceea ce a făcut aproape toată noaptea. Planul său de luptă prevedea ca Prince of Wales și Hood să se concentreze asupra lui Bismarck, în timp ce crucișătoarele Norfolk și Suffolk să se ocupe de Prinz Eugen. Cu toate acestea, cele două crucișătoare nu au fost informate despre acest plan din cauza tăcerii radio stricte. La ora 02:00, pe 24 mai, distrugătoarele au fost trimise ca paravan pentru a căuta navele germane la nord, iar la ora 02:47 Hood și Prince of Wales au mărit viteza la 28 de noduri (52 km/h) și au schimbat ușor cursul pentru a obține un unghi de ochire mai bun asupra navelor germane. Vremea s-a îmbunătățit, cu o vizibilitate de 10 mile (16 km), iar echipajele se aflau la posturile de acțiune la 05:10.
La 05:37 a fost făcut un raport de contact cu inamicul, iar cursul a fost schimbat la tribord pentru a se apropia de țintă. Niciuna dintre cele două nave nu era în stare bună de luptă. Hood, proiectată cu douăzeci și cinci de ani mai devreme, nu avea un blindaj adecvat al punții și ar fi trebuit să închidă raza de acțiune rapid, deoarece ar fi devenit din ce în ce mai puțin vulnerabilă la tirurile de obuze plonjante la distanțe mai mici. Terminase o revizie în martie, iar echipajul său nu fusese recalificat în mod corespunzător. Prince of Wales, cu un blindaj mai gros, era mai puțin vulnerabil la obuze de 15 inch la distanțe mai mari de 5.200 m (17.000 picioare), dar nici echipajul său nu fusese antrenat pentru a fi eficient în luptă. Navele britanice au făcut ultima schimbare de curs la ora 05:49, dar se apropiaseră prea fin (navele germane se aflau la doar 30 de grade la tribord) și turelele lor din pupa nu au putut trage. Prinz Eugen, cu Bismarck la pupa, avea Prince of Wales și Hood ușor în fața bârnei, iar ambele nave puteau lansa flancuri complete.
La 05:53, în ciuda mării care se spărgea peste prora, Prince of Wales a deschis focul asupra lui Bismarck la 26.500 yarzi (24.200 m). A existat o oarecare confuzie în rândul britanicilor cu privire la care navă era Bismarck, iar cu treizeci de secunde mai devreme Hood deschisese din greșeală focul asupra lui Prinz Eugen, deoarece navele germane aveau profiluri similare. Prima salvă a lui Hood a nimerit nava inamică, dar Prinz Eugen, în mai puțin de trei minute, a marcat lovituri cu proiectile de 8 inch asupra lui Hood. Primele focuri de armă ale Prințului de Wales – două salve de trei tunuri la intervale de zece secunde – au fost la 1.000 de metri. Telemetrele din turelă de pe Prince of Wales nu au putut fi folosite din cauza stropilor de apă de pe prova și, în schimb, focul a fost dirijat de la telemetrele de 15 picioare (4,6 m) din turnul de control.
Sălile a șasea, a noua și a treisprezecea au fost straddles și au fost realizate două lovituri pe Bismarck. Un obuz i-a găurit prova și a făcut ca Bismarck să piardă 1.000 de tone de păcură, în principal din cauza contaminării cu apă sărată. Celălalt a căzut scurt și a intrat în Bismarck sub centura de blindaj lateral, obuzul a explodat și a inundat sala mașinilor cazanelor auxiliare și a forțat oprirea a două cazane din cauza unei scurgeri lente în sala cazanelor aflată imediat la pupa. Pierderea combustibilului și a puterii cazanelor au fost factori decisivi în decizia Bismarckului de a se întoarce în port. În Prince of Wales, tunul „A1” a încetat să mai tragă după prima salvă din cauza unei defecțiuni. Defecțiuni sporadice au avut loc până la luarea deciziei de întoarcere, iar în timpul întoarcerii, turela „Y” s-a blocat.
Ambele nave germane și-au concentrat inițial focul asupra lui Hood și au distrus-o cu salve de obuze de 8 și 15 inch. Un obuz de 8 inch a lovit puntea ambarcațiunii și a lovit un dulap de serviciu pentru proiectoarele de rachete UP, iar un incendiu a izbucnit la înălțime deasupra primei punți de suprastructură. La ora 05:58, la o distanță de 16.500 de yarzi (15.100 m), comandantul forței a ordonat un viraj de 20 de grade la babord pentru a deschide raza de acțiune și a aduce întreaga baterie a navelor britanice asupra Bismarck. Când a început virajul, Bismarck a încălecat Hood cu a treia și a patra salvă de patru tunuri, iar la ora 06:01 cea de-a cincea salvă a lovit-o, provocând o mare explozie. Flăcări s-au înălțat lângă catargele lui Hood, apoi o minge de foc de culoare portocalie și un nor de fum uriaș au distrus nava. Pe Prince of Wales, se părea că Hood s-a prăbușit la mijlocul navei, iar prova și pupa puteau fi văzute ridicându-se în timp ce se stabiliza rapid. Prince of Wales a făcut un viraj brusc la tribord pentru a evita să se lovească de dărâmături și, astfel, a redus și mai mult distanța dintre ea și navele germane. În cele patru minute de acțiune, Hood, cel mai mare crucișător de luptă din lume, a fost scufundat. 1.419 ofițeri și oameni au fost uciși. Doar trei oameni au supraviețuit.
Prince of Wales a tras fără opoziție până când a început un viraj la babord la 05:57, când Prinz Eugen l-a luat sub foc. După ce Hood a explodat la 06:01, germanii au deschis un foc intens și precis asupra Prince of Wales, cu tunuri de 15 inch, 8 inch și 5,9 inch. O lovitură puternică a fost suferită sub linia de plutire în timp ce Prince of Wales manevra printre epavele lui Hood. La ora 06:02, un obuz de 15 inch a lovit partea de tribord a platformei compasului și a ucis majoritatea personalului de acolo. Ofițerul de navigație a fost rănit, dar căpitanul Leach nu a fost rănit. Victimele au fost provocate de fragmentele din capacul balistic al obuzului și de materialul pe care acesta l-a dislocat în traiectoria sa diagonală prin platforma compasului. Un proiectil de scufundare de 15 inch a pătruns în partea laterală a navei sub centura de blindaj la mijlocul navei, nu a reușit să explodeze și s-a oprit în compartimentele aripilor de pe partea de tribord a sălii cazanelor din spate. Obuzul a fost descoperit și dezamorsat când nava a fost andocată la Rosyth.
La ora 06:05, căpitanul Leach a decis să se dezangajeze și a așezat o puternică perdea de fum pentru a acoperi fuga lui Prince of Wales. În urma acestui lucru, Leach a transmis prin radio către Norfolk că Hood a fost scufundat și apoi a procedat să se alăture Suffolk la aproximativ 15-17 mile (24-27 km) la pupa de Bismarck. Pe tot parcursul zilei, navele britanice au continuat să-l urmărească pe Bismarck până la ora 18:16, când Suffolk a zărit cuirasatul german la 22.000 de yarzi (20.000 m). Prince of Wales a deschis apoi focul asupra Bismarck la o distanță extremă de 30.300 de yarzi (27.700 m), a tras 12 salve, dar toate au ratat. La ora 01:00, pe 25 mai, Prince of Wales a reluat din nou contactul și a deschis focul la o distanță radar de 20.000 de yarzi (18.000 m), după ce observatorii au crezut că a lovit Bismarck, turela „A” a lui Prince of Wales s-a blocat temporar, lăsând-o cu doar șase tunuri operaționale. După ce a pierdut Bismarck din cauza vizibilității slabe și după 12 ore de căutări, Prince of Wales s-a îndreptat spre Islanda și nu a mai luat parte la acțiunile împotriva Bismarck.
Întâlnire pe Carta AtlanticuluiEdit
După reparațiile de la Rosyth, Prince of Wales l-a transportat pe prim-ministrul Winston Churchill peste Atlantic pentru o conferință secretă cu președintele american Franklin D. Roosevelt. La 5 august, Roosevelt s-a îmbarcat pe crucișătorul USS Augusta de pe iahtul prezidențial Potomac. Augusta a pornit din Massachusetts spre Golful Placentia și Argentia din Newfoundland împreună cu crucișătorul USS Tuscaloosa și cinci distrugătoare, ajungând pe 7 august, în timp ce iahtul prezidențial a jucat un rol de momeală, continuând să navigheze în apele din New England ca și cum președintele ar fi fost încă la bord. Pe 9 august, Churchill a sosit în golf la bordul Prince of Wales, escortat de distrugătoarele HMS Ripley, HMCS Assiniboine și HMCS Restigouche. La Placentia Bay, Newfoundland, Roosevelt s-a transferat pe distrugătorul USS McDougal pentru a se întâlni cu Churchill la bordul Prince of Wales. Conferința a continuat între 10 și 12 august la bordul navei Augusta și, la finalul acesteia, a fost proclamată Carta Atlanticului. În urma declarării Cartei, Prince of Wales a sosit înapoi la Scapa Flow pe 18 august.
Serviciul în MediteranaEdit
În septembrie 1941, Prince of Wales a fost repartizat la Forța H, în Mediterana. Pe 24 septembrie, Prince of Wales a făcut parte din Grupul II, condus de viceamiralul Alban Curteis și format din cuirasatele Prince of Wales și Rodney, crucișătoarele Kenya, Edinburgh, Sheffield și Euryalus, și douăsprezece distrugătoare. Forța a asigurat o escortă pentru Operațiunea Halberd, un convoi de aprovizionare de la Gibraltar la Malta. La 27 septembrie, convoiul a fost atacat de avioane italiene, iar Prince of Wales a doborât câteva cu tunurile sale de 5,25 inch (133 mm). Mai târziu, în aceeași zi, au existat rapoarte conform cărora se apropiau unități ale Flotei italiene. Prince of Wales, cuirasatul Rodney și portavionul Ark Royal au fost trimise să le intercepteze, dar căutările s-au dovedit a fi zadarnice. Convoiul a ajuns în Malta fără alte incidente, iar Prince of Wales s-a întors în Gibraltar, înainte de a naviga spre Scapa Flow, ajungând acolo pe 6 octombrie.
Orientul ÎndepărtatEdit
La 25 octombrie, Prince of Wales și o escortă de distrugătoare au părăsit apele naționale cu destinația Singapore, unde urmau să se întâlnească cu crucișătorul de luptă Repulse și portavionul Indomitable. Indomitable a eșuat însă în largul insulei Jamaica câteva zile mai târziu și nu a mai putut continua. Făcând escală la Freetown și Cape Town, în Africa de Sud, pentru a se realimenta și a face publicitate, Prince of Wales s-a oprit, de asemenea, în Mauritius și în Insulele Maldive. Prince of Wales a ajuns la Colombo, Ceylon, pe 28 noiembrie, alăturându-se lui Repulse a doua zi. Pe 2 decembrie, flota a acostat în Singapore. Prince of Wales a devenit apoi nava amiral a Forței Z, sub comanda amiralului Sir Tom Phillips. Amiralul Flotei Naționale, Sir John Tovey, s-a opus trimiterii vreunuia dintre noile cuirasate King George V, deoarece credea că acestea nu erau potrivite pentru a opera în climatul tropical.
Convoaiele de trupe japoneze au fost văzute pentru prima dată pe 6 decembrie. Două zile mai târziu, avioanele japoneze au atacat Singapore; deși bateriile antiaeriene ale navei Prince of Wales au deschis focul, nu au obținut nicio lovitură și nu au avut niciun efect asupra avioanelor japoneze. S-a primit un semnal de la Amiralitatea din Londra prin care se ordona escadrilei britanice să înceapă ostilitățile, iar în acea seară, încrezător că o umbrelă de protecție aeriană va fi asigurată de prezența RAF în regiune, amiralul Phillips a pornit la drum. Forța Z în acest moment cuprindea cuirasatul Prince of Wales, crucișătorul de luptă Repulse și distrugătoarele Electra, Express, Tenedos și HMAS Vampire.
Obiectul ieșirii era de a ataca transporturile japoneze de la Kota Bharu, dar în după-amiaza zilei de 9 decembrie submarinul japonez I-65 a reperat navele britanice, iar seara acestea au fost detectate de recunoașterea aeriană japoneză. Până în acest moment a fost clar că nu va exista niciun sprijin din partea aviației de vânătoare RAF. La miezul nopții a fost primit un semnal că forțele japoneze debarcă la Kuantan, în Malaya. Forța Z a fost deviată pentru a investiga. La ora 02:11 pe 10 decembrie, forța a fost din nou reperată de un submarin japonez și la ora 08:00 a ajuns în largul Kuantan, doar pentru a descoperi că debarcările raportate erau o diversiune.
La ora 11:00 în acea dimineață a început primul atac aerian japonez. Opt bombardiere de tip 96 „Nell” și-au aruncat bombele în apropierea Repulse, una dintre ele trecând prin acoperișul hangarului și explodând pe tabla de 1 inch a punții principale de dedesubt. A doua forță de atac, formată din șaptesprezece „Nells” înarmate cu torpile, a sosit la 11:30, împărțită în două formațiuni de atac. În ciuda rapoartelor contrare, Prince of Wales a fost lovit de o singură torpilă. Între timp, Repulse a evitat cele șapte torpile îndreptate spre ea, precum și bombele lansate de alte șase „Nells” câteva minute mai târziu.
Torpila a lovit Prince of Wales pe partea dinspre babord, la pupa turelei „Y”, distrugând arborele exterior al elicei pe acea parte și distrugând pereții etanși, într-o măsură sau alta, de-a lungul arborelui până la sala motoarelor B. Acest lucru a provocat o inundație rapidă și incontrolabilă și a scos din funcțiune întregul sistem electric din partea din spate a navei. Lipsită de un control eficient al avariilor, ea a luat în curând o gavă grea.
Un al treilea atac cu torpile s-a dezvoltat împotriva Repulse și, din nou, a evitat să primească vreo lovitură.
Un al patrulea atac, desfășurat de torpilele purtătoare de tip 1 „Betty”, s-a dezvoltat. Acesta a obținut lovituri asupra lui Repulse și aceasta s-a scufundat la ora 12:33. Șase avioane din acest val au atacat, de asemenea, Prince of Wales, lovindu-l cu trei torpile, provocând alte avarii și inundații. În cele din urmă, o bombă de 500 de kilograme a lovit puntea de catapultare a Prince of Wales, a pătruns pe puntea principală, unde a explodat, provocând numeroase victime în centrul de asistență improvizat în Cinema Flat. Alte câteva bombe din acest atac au fost „ratate de foarte aproape”, crestând corpul navei, făcând să explodeze niturile și provocând „ruperea” plăcilor corpului navei de-a lungul cusăturilor și intensificând inundațiile. La ora 13:15 a fost dat ordinul de abandonare a navei, iar la ora 13:20 Prince of Wales s-a răsturnat și s-a scufundat; amiralul Phillips și căpitanul Leach s-au numărat printre cele 327 de victime.
ConsecințeEdit
Prince of Wales și Repulse au fost primele nave de capital care au fost scufundate exclusiv de puterea aviației navale în largul mării (deși de către avioane cu baza pe uscat și nu pe portavioane), un prevestitor al rolului din ce în ce mai mic pe care această clasă de nave avea să-l joace în războiul naval ulterior. Cu toate acestea, se subliniază adesea că factorii care au contribuit la scufundarea Prince of Wales au fost faptul că radarele sale de scanare a suprafeței au fost nefuncționale în climatul tropical umed, ceea ce a privat Forța Z de unul dintre cele mai puternice dispozitive de avertizare timpurie, precum și avariile critice pe care le-a suferit din timp de la prima torpilă. Un alt factor care a dus la dispariția lui Prince of Wales a fost pierderea dinamotoarelor, ceea ce l-a privat pe Prince of Wales de multe dintre pompele sale electrice. Alte defecțiuni electrice au lăsat părți ale navei în întuneric total și au sporit dificultățile întâmpinate de echipele de reparare a avariilor, care au încercat să contracareze inundațiile.Scufundarea a făcut obiectul unei anchete prezidate de judecătorul Bucknill, însă adevăratele cauze ale pierderii navei au fost stabilite abia după ce scafandrii au examinat epava după război. Raportul directorului construcțiilor navale privind scufundarea susținea că tunurile antiaeriene ale navei ar fi putut „să provoace pierderi grele înainte de lansarea torpilelor, dacă nu ar fi împiedicat încheierea cu succes a atacului dacă echipajele ar fi fost instruite mai bine în ceea ce privește funcționarea lor”.
EpavaEdit
Epava se află cu capul în jos în 223 de picioare (68 m) de apă la 3°33′36″N 104°28′42″E / 3.56000°N 104.47833°E. Un steag alb al Marinei Regale atașat de o linie pe o geamandură legată de un arbore de elice este reînnoit periodic. Locul epavei a fost desemnat „loc protejat” în 2001, în temeiul Legii privind protecția vestigiilor militare din 1986, chiar înainte de cea de-a 60-a aniversare a scufundării sale. Clopotul navei a fost ridicat manual în 2002 de către scafandri tehnici britanici, cu permisiunea Ministerului Apărării și cu binecuvântarea Asociației Supraviețuitorilor Forței Z. Acesta a fost restaurat, apoi a fost prezentat pentru a fi expus de către First Sea Lord și șeful Statului Major al Marinei, amiralul Sir Alan West, la Muzeul Maritim Merseyside din Liverpool. De atunci, clopotul a fost mutat la Muzeul Național al Marinei Regale din Portsmouth pentru a fi expus în Galeriile „Hear My Story”.
În mai 2007, a avut loc Expediția „Job 74”, un studiu specializat al corpului exterior atât al navei Prince of Wales, cât și al navei Repulse. Constatările expediției au stârnit un interes considerabil în rândul arhitecților navale și al inginerilor mariniști din întreaga lume; deoarece au detaliat natura avariilor suferite de Prince of Wales și locația exactă și numărul de lovituri de torpilă. În consecință, constatările cuprinse în raportul inițial al expediției și în rapoartele suplimentare ulterioare au fost analizate de către Comitetul de expertiză marină al SNAME (Society of Naval Architects and Marine Engineers) și a fost redactată o lucrare intitulată „Moartea unei nave de război”: A Re-analysis of the Tragic Loss of HMS Prince of Wales (O reanaliză a pierderii tragice a HMS Prince of Wales), care a fost ulterior prezentată la o reuniune a membrilor RINA (Royal Institution of Naval Architects) și IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) la Londra, în 2009, de către dl William Garzke. Acest raport a fost prezentat, de asemenea, în cadrul IMarEST, de data aceasta la New York, în 2011. Cu toate acestea, în 2012, lucrarea originală a fost actualizată și extinsă (și redenumită Death of a Battleship: The Loss of HMS Prince of Wales (Pierderea HMS Prince of Wales). A Marine Forensics Analysis of the Sinking) în lumina faptului că un scafandru ulterior a reușit să pătrundă adânc în tunelul exterior al arborelui de propulsie din babord cu o cameră de înaltă definiție, făcând fotografii pe toată lungimea arborelui de propulsie până la peretele etanș din spate al camerei motoarelor „B”.
În octombrie 2014, Daily Telegraph a relatat că atât Prince of Wales, cât și Repulse au fost „deteriorate extensiv” cu explozibili de către comercianții de fier vechi.
În prezent, este tradițional ca fiecare navă a Marinei Regale care trece să oficieze o slujbă de pomenire deasupra locului epavelor.