Langston Hughes s-a născut la 1 februarie 1902 (până la 22 mai 1967). A fost un celebru poet, activist social, romancier, dramaturg și editorialist. A fost unul dintre primii inovatori ai formei de artă literară numită adesea „poezie de jazz” și este cel mai bine cunoscut atât pentru scrierile sale, cât și pentru conducerea sa în timpul Renașterii din Harlem. Hughes a scris în mod faimos despre acea perioadă în care „Harlem era în vogă.”
James Mercer Langston Hughes s-a născut în Joplin, Missouri, din Caroline Mercer Langston și James Nathaniel Hughes. Părinții lui Hughes au divorțat când el era un copil mic, iar tatăl său a părăsit familia și mai târziu a divorțat de Carrie, plecând în Cuba și apoi în Mexic, căutând să scape de rasismul persistent din Statele Unite. Ambele străbunici paterne ale lui Hughes erau afro-americane, iar străbunicii săi paterni erau proprietari de sclavi albi în Kentucky. Stră-străunchiul său, John Mercer Langston, a fost primul bărbat de culoare ales în Congresul din Virginia, iar primul soț al bunicii sale a fost ucis în urma raidului lui John Brown la Harper’s Ferry. De la o vârstă foarte fragedă, Hughes a primit un scop în viață: să lucreze pentru drepturi egale pentru americanii de culoare.
Hughes a fost crescut de bunica sa, Mary Patterson Langston, până la vârsta de treisprezece ani. Prin intermediul tradiției orale a negrilor americani și bazându-se pe experiențele activiste ale generației sale, Mary Langston i-a insuflat tânărului Langston Hughes un sentiment durabil de mândrie rasială. Când bunica sa a murit, s-a mutat în Lincoln, Illinois, unde a locuit cu mama sa și soțul acesteia și, pentru scurt timp, cu prieteni de familie. În Lincoln, Hughes a început să scrie poezii. Familia s-a stabilit în cele din urmă în Cleveland, Ohio, unde avea să absolve liceul în 1920.
Colegii de liceu ai lui Hughes, dintre care majoritatea erau albi, își aminteau de el ca de un tânăr chipeș, cu „aspect indian”, pe care toată lumea îl plăcea și îl respecta pentru felul său de a fi liniștit și natural, precum și pentru abilitățile sale. Hughes a câștigat o literă de atletism la atletism și a deținut funcții în consiliul elevilor și în Asociația Civică Americană. În timpul liceului, Hughes a scris pentru ziarul școlii, a editat anuarul și a început să scrie primele sale povestiri, poezii și piese de teatru. Prima sa poezie de jazz, „When Sue Wears Red”, a fost scrisă încă din timpul liceului. În această perioadă, Hughes și-a descoperit dragostea pentru cărți.
După terminarea liceului, Hughes a petrecut un an în Mexic cu tatăl său, care a încercat să-l descurajeze să scrie. Dar poezia și proza lui Hughes începuseră să apară în „Brownie’s Book”, o publicație pentru copii editată de W. E. B. Du Bois. După ce a părăsit Mexicul, Hughes s-a mutat la New York City pentru a petrece un an la Universitatea Columbia în 1921.
În timp ce era la Columbia, Hughes a reușit să mențină o medie de B+. A plecat în 1922 din cauza prejudecăților rasiale, iar interesele sale se învârteau mai mult în jurul cartierului Harlem decât în jurul studiilor sale, deși a continuat să scrie poezii. În acești ani, Hughes a avut slujbe ciudate ca ajutor de bucătar, spălător de rufe și ajutor de ospătar și a călătorit în Africa și Europa lucrând ca marinar. În noiembrie 1924, s-a mutat la Washington, DC. Prima carte de poezii a lui Hughes, „The Weary Blues”, a fost publicată în 1926. Trei ani mai târziu, și-a terminat studiile universitare la Universitatea Lincoln din Pennsylvania. În 1930, primul său roman, „Not Without Laughter”, a câștigat medalia de aur Harmon pentru literatură.
Publicat pentru prima dată în periodicul NAACP „The Crisis” în 1921, „The Negro Speaks of Rivers” a devenit poemul emblematic al lui Hughes și a fost prezentat în prima sa carte de poezie, „The Weary Blues”, în 1926. Viața și opera lui Hughes au avut o influență enormă în timpul Renașterii Harlem din anii 1920, alături de contemporanii săi, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent și Aaron Douglas. Cu excepția lui McKay, toți au lucrat împreună pentru a crea revista de scurtă durată „Fire!!!”, dedicată tinerilor artiști negri și homosexuali.
În 1931, Hughes a făcut primul din ceea ce a devenit un turneu anual de conferințe. În anul următor, a făcut o călătorie în Uniunea Sovietică. Între timp, a produs poezii, eseuri, recenzii de cărți, versuri de cântece, piese de teatru și povestiri scurte. A editat cinci cărți de scrieri afro-americane și a lucrat cu Arna Bontemps la o alta, precum și la o carte pentru copii. Hughes a scris aproximativ douăzeci de piese de teatru, printre care „Mulatto”, „Simply Heavenly” și „Tambourines to Glory”. A tradus opera poetului spaniol Federico Garcia Lorca și a poetei latino-americane Gabriela Mistral, laureată a premiului Nobel, și a scris două lungi lucrări autobiografice.
În 1934, Hughes a publicat prima sa colecție de povestiri scurte, „The Ways of White Folks”. Trei ani mai târziu, a fost corespondent de război pentru mai multe ziare americane în timpul Războiului Civil Spaniol.
În 1940, a fost publicată autobiografia lui Hughes până la vârsta de 28 de ani, „The Big Sea”. Tot în această perioadă, Hughes a început să colaboreze cu o rubrică la „Chicago Defender”, pentru care a creat un personaj de benzi desenate numit Jesse B. Semple, mai bine cunoscut sub numele de Simple, un om de rând de culoare pe care Hughes l-a folosit pentru a explora în continuare teme urbane, ale clasei muncitoare de culoare, și pentru a aborda probleme rasiale. Rubricile au avut un mare succes, iar Simple va fi mai târziu în centrul mai multor cărți și piese de teatru ale lui Hughes.
La sfârșitul anilor 1940, Hughes a contribuit cu versurile pentru un musical de pe Broadway intitulat „Street Scene”, care avea muzica lui Kurt Weill. Succesul musicalului îi va aduce lui Hughes suficienți bani pentru a-și cumpăra în sfârșit o casă în Harlem. În această perioadă, el a predat, de asemenea, scriere creativă la Universitatea din Atlanta și a fost profesor invitat la o universitate din Chicago timp de câteva luni.
În următoarele două decenii, Hughes își va continua producția prolifică. În 1949, a scris o piesă de teatru care a inspirat opera „Troubled Island” și a publicat încă o antologie de lucrări, „The Poetry of the Negro”. În anii 1950 și 1960, Hughes a publicat nenumărate alte lucrări, inclusiv mai multe cărți din seria „Simple”.
Hughes a fost un negru fără rușine într-o perioadă în care negritatea era demodată. Opera sa a explorat condițiile de viață ale americanilor de culoare care trăiau, munceau și supraviețuiau în ciuda unor mari adversități. Poezia și ficțiunea lui Langston Hughes s-au concentrat pe clasa muncitoare și pe afro-americanii obișnuiți de zi cu zi. „Am căutat să explic și să luminez condiția negrilor din America și, în mod indirect, pe cea a întregii omeniri.” Un „poet al poporului”, Hughes a accentuat tema „Negrul este frumos” în timp ce a explorat condiția umană a negrilor într-o varietate de profunzimi. Principala sa preocupare a fost ridicarea poporului său, ale cărui forțe, rezistență, curaj și umor a dorit să le înregistreze ca parte a experienței americane generale. Poezia și ficțiunea lui Hughes au descris viețile negrilor din clasa muncitoare din America, vieți pe care le-a descris ca fiind pline de luptă, bucurie, râs și muzică. În opera sa transpare mândria față de identitatea afro-americană și cultura sa diversă.
În ultimii ani s-a scris mult despre viața privată a lui Langston Hughes, iar acesta a fost identificat ca fiind homosexual de către unii dintre biografii săi. Această etichetă este contestată de alții care susțin că nu a îmbrățișat niciodată o identitate sexuală. Hughes a socializat și a colaborat cu siguranță cu mulți scriitori homosexuali și lesbiene proeminenți din Renașterea Harlem, dar a fost un om foarte retras, despre care unii au sugerat că s-ar fi ascuns pentru a-și mulțumi patronii. Dar unele dintre poemele sale sunt, de asemenea, date ca dovadă a atracției sale pentru persoanele de același sex, inclusiv „Poem (To F.S.)”, scris pentru Ferdinand Smith, un marinar pe care Hughes l-a iubit și l-a pierdut, precum și „Young Sailor”, „Waterfront Streets” și „Café 3AM”, despre o razie a poliției într-un bar gay.
În 1964, Hughes a angajat un tânăr actor și vocalist chipeș pe nume Gilbert Price pentru a apărea într-un rol principal în producția sa off-Broadway „Jerico-Jim Crow”. Se crede că Price este obiectul unei serii de poeme de dragoste nepublicate ale lui Hughes către un bărbat pe care îl numea Beauty, despre care cercetătorii cred acum că este Price, de care Hughes era profund îndrăgostit. În filmul său revoluționar din 1989, „Looking for Langston”, cineastul britanic Isaac Julien a afirmat că Hughes este o icoană gay de culoare și a considerat în continuare că sexualitatea lui Hughes a fost ignorată sau minimalizată de-a lungul istoriei.
La 22 mai 1967, Hughes a murit din cauza unor complicații după o operație abdominală, legate de cancerul de prostată, la vârsta de 65 de ani. În semn de omagiu pentru poezia sa, înmormântarea sa a conținut puține elogii vorbite, dar a fost plină de muzică jazz și blues. Cenușa lui Hughes este înmormântată sub un medalion pe podea, în mijlocul foaierului din Centrul Arthur Schomburg pentru Cercetarea Culturii Negre din Harlem; este vorba de intrarea într-un auditoriu numit în onoarea sa. Desenul de pe podea care îi acoperă cenușa este o cosmogramă africană intitulată „Rivers”. Titlul este preluat din poemul lui Hughes, „The Negro Speaks of Rivers.”
Casa lui Hughes din Harlem, de pe East 127th Street, a primit statutul de monument istoric al orașului New York în 1981 și a fost adăugată la Registrul Național al Locurilor în 1982. O porțiune din 127th Street a fost redenumită Langston Hughes Place. Volumele din opera sa continuă să fie publicate și traduse în întreaga lume.
Noi ne amintim de Langston Hughes în semn de recunoaștere a numeroaselor sale contribuții la artele și literele americane, pentru apărarea sa neabătută și poetică a comunității negre și pentru numeroasele sale contribuții la comunitatea noastră.
.