Es ist mittlerweile keine Neuigkeit mehr, dass Rap ein Blitzableiter für Kontroversen ist. Aber 1992 überschattete die Politik des Rap die Musik noch mehr als sonst. Von South Central Los Angeles bis zum Weißen Haus wurde Rap oft nur als Soundtrack für Anarchie in einer Zeit des „Familienwerte“-Wahns angesehen.
Dies kann zum Teil darauf zurückgeführt werden, dass die Macher der Musik keine großen Schritte nach vorne gemacht haben. Weitaus bedeutsamer war jedoch die beispiellose Art und Weise, in der Rap in die politische Arena hineingezogen wurde. In einem Wahljahr, in dem Rap zu einem zentralen Thema wurde, waren die Künstler nie in der Lage, ihre eigene Agenda der Stärkung der Schwarzen und der Bewusstseinsbildung aufzustellen; sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich gegen Angriffe zu verteidigen.
Über allen Ereignissen des Jahres schwebte das Gespenst der Unruhen vom April in Los Angeles. Rap war lange Zeit das einzige populäre Forum, um die Wut und Frustration auf den Straßen der Stadt zum Ausdruck zu bringen, und einige Beobachter sahen in seiner unverblümten Sprache den Beweis dafür, dass die Musik die Gewalt direkt anheizte. Nachdem L.A. explodiert war, ließ sich jedoch nicht mehr leugnen, dass die brutalen Reime des Gangsta-Rap der Westküste nicht nur ein Macho-Gehabe waren; sie brachten die harten Wahrheiten des wirklichen Lebens eines Teils der Gesellschaft zum Ausdruck, der bis dahin in den Fernsehnachrichten unsichtbar war. Doch das politische Establishment weigerte sich, die in diesen Songs angesprochenen Themen aufzugreifen. Es gab zu viele einfache Punkte, die man mit einem Angriff auf den Rap gewinnen konnte.
Das Jahr begann mit einer übertriebenen Kontroverse über das Video von Public Enemy zu „By the Time I Get to Arizona“, in dem die Gruppe die Ermordung der gewählten Beamten des Staates darstellte, weil sie sich weigerten, einen Feiertag zu Ehren des Geburtstags von Martin Luther King Jr. einzuführen. Im Juni machte sich Bill Clinton über Sister Souljah lustig, indem er fragwürdige Äußerungen von ihr in einem Interview mit der Washington Post zitierte, die sich auf die Unruhen bezogen. Clintons Verwendung dieser Kommentare war eindeutig aus dem Zusammenhang gerissen und stellte Souljah als unhaltbaren Rassisten dar. Obwohl der Aufbau rassistischer Koalitionen angeblich zu den Prioritäten des Wahlkampfs gehörte, warb Clinton auf spalterische Weise um die Unterstützung der konservativen Reagan-Demokraten.
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Nur wenige Tage später stand Ice-T mit dem Rücken zur Wand. Eine texanische Polizeiorganisation entdeckte einen Track namens „Cop Killer“ auf seinem Speed-Metal-Album Body Count und drohte mit einem Boykott von Time Warner, dem Vertreiber der Platte. Schon bald nahm jeder, von George Bush bis Mario Cuomo, das „abscheuliche, verabscheuungswürdige“ (in den Worten eines von sechzig Kongressabgeordneten unterzeichneten Briefes) Werk dieses Rappers ins Visier.
Auch wenn „Cop Killer“ nicht mehr Rap war als „Achy Breaky Heart“, während der Lollapalooza-Tournee 1991 ohne Zwischenfälle aufgeführt wurde und sogar einige Wochen vor dem Feuersturm in L.A. herauskam, war Rap in Amerikas Städten zum Synonym für alles Unheimliche, Bedrohliche und Schwarze geworden. Nach sechs Wochen unter Beschuss beschloss Ice, der es leid war, zu erklären, dass der Song mit der Stimme eines empörten, „psychopathischen“ Charakters geschrieben worden war, den Track aus den Nachpressungen des Albums zu entfernen. Einen Monat später wurde eine Klage gegen den Rapper und Schauspieler 2Pac eingereicht, weil sein Tape 2Pacalypse Now im Truck eines Mannes aus Texas gefunden wurde, der beschuldigt wurde, einen Polizisten getötet zu haben.
Am beunruhigendsten ist die abschreckende Wirkung, die die „Cop Killer“-Affäre auf neue Rap-Veröffentlichungen hatte. Songs und Alben von Künstlern wie Paris, Tragedy, alias Intelligent Hoodlum, und Kool G Rap und DJ Polo wurden von Plattenfirmen, die durch die anhaltende Empörung aufgeschreckt wurden, verschoben, verändert und sogar aus dem Veröffentlichungsplan gestrichen. Die politisch motivierte Unterdrückung der Meinungsäußerung von Minderheiten ist ein wahres, trauriges Vermächtnis der Unruhen.
Videos, Rocksongs, Interviews … hat 1992 überhaupt jemand Musik gehört? Fairerweise muss man sagen, dass es kein besonders gutes Jahr für den Hip-Hop war. Anerkannte Meister wie Public Enemy und Boogie Down Productions veröffentlichten enttäuschendes neues Material. In der Zwischenzeit konnten die talentiertesten neuen Künstler eine Single nach der anderen herausbringen: Black Sheep’s „The Choice Is Yours“; „They Want Efx“ (der Jeep-Favorit dieses Sommers) von Das Efx; TLCs freches „Ain’t 2 Proud 2 Beg“. Keiner konnte jedoch ein komplettes Album abliefern.
Die größten Crossover-Hits des Jahres – Sir Mix-a-Lot’s „Baby Got Back“, House of Pain’s „Jump Around“ und die unausweichlichen, die Charts dominierenden „Jump“ und „Warm It Up“ von den jugendlichen Modedelinquenten von Kris Kross – übertrafen den Neuigkeitsstatus, der Rap-Songs, die zu Popsensationen werden, normalerweise zuerkannt wird. Doch die vielversprechendste neue Richtung wurde von Arrested Development eingeschlagen, deren 3 Years, 5 Months and 2 Days in the Life of… (trotz des sperrigen Titels) das Rap-Album des Jahres war. Mit ihrer Mischung aus progressiver Politik, entspannter Südstaaten-Bohème und einer unbefangenen musikalischen Mischung aus Hip-Hop, melodiösem Gesang, Blues-Samples und Funk im Stile von Sly Stone landete die Gruppe aus Georgia mit „Tennessee“ und „People Everyday“ zwei überwältigende, unwahrscheinliche Hits. Zusammen mit unklassifizierbaren Alben wie „Check Your Head“ von den Beastie Boys und „Play With Toys“ des Newcomers Basehead repräsentierten Arrested Development das Erwachsenwerden einer Generation von Musikern, für die Rap nur einer von vielen Einflüssen war, die ihr musikalisches Empfinden prägten. Diese Gruppen betraten Neuland, indem sie den regellosen Ansatz des Genres nutzten, ohne sich dessen ungeschriebenen, selbst auferlegten Beschränkungen und Formeln zu unterwerfen.
Neue Veröffentlichungen von Rap-Superstars wie Ice Cube, L.L. Cool J, Naughty by Nature und Ice-T werden Anfang 1993 die Charts stürmen. Mit dem Versprechen dieser kommenden Werke, der immer größer werdenden Pop-Akzeptanz von kompromisslosem Hip-Hop und der neuen musikalischen Ordnung, die von Arrested Development und seinesgleichen vorgeschlagen wird, ist es klar, dass – trotz eines Jahres, in dem die Musik in den Hintergrund der Schlagzeilen geriet – die inzwischen bekannten, vorhersehbaren Berichte über den Tod des Rap wieder einmal stark übertrieben waren.