Conan Doyle a scris patru romane și cincizeci și șase de povestiri scurte care îl prezintă pe Holmes. Primele două povestiri, romane scurte au apărut în Beeton’s Christmas Annual pentru 1887 și, respectiv, Lippincott’s Monthly Magazine în 1890. personajul a crescut enorm în popularitate odată cu începutul primei serii de povestiri scurte în The Strand Magazine în 1891; alte serii de povestiri scurte și două romane serializate au apărut până în 1927. Povestirile acoperă o perioadă cuprinsă între aproximativ 1878 și 1907, cu un ultim caz în 1914.Toate povestirile, cu excepția a patru, sunt narate de prietenul și biograful lui Holmes, Dr. John H. Watson; două sunt narate de Sherlock Holmes însuși, iar alte două sunt scrise la persoana a treia.Conan Doyle a declarat că personajul Holmes a fost inspirat de Dr. Joseph Bell, pentru care Doyle lucrase ca funcționar la Infirmeria Regală din Edinburgh. Ca și Sherlock Holmes, Bell s-a remarcat prin faptul că trăgea concluzii mari din cele mai mici observații. Michael Harrison a susținut într-un articol din 1971 în Ellery Queen’s Mystery Magazine că personajul a fost inspirat de Wendell Scherer un „detectiv consultant” într-un caz de crimă care ar fi primit o mare atenție din partea ziarelor din Anglia în 1882.

.