Semnele și simptomele PSP variază de la o persoană la alta, dar pacienții se încadrează în general într-unul dintre cele patru sindroame clinice (fenotipuri): Sindromul Richardson, parkinsonismul atipic, sindromul corticobasal și acinezia pură și înghețarea mersului. Mai rar, pacienții se prezintă cu pierdere cognitivă și fără semne motorii.
Cea mai frecventă prezentare este sindromul Richardson, care constă în afectarea mersului și a echilibrului, o expresie facială de privire fixă cu ochii larg deschiși, vorbire anormală, tulburări de memorie și cognitive și o încetinire sau pierdere a mișcărilor oculare voluntare, în special în direcția descendentă (oftalmoplegie supranucleară). Simptomele cognitive includ uitarea și modificări de personalitate, cum ar fi pierderea interesului pentru activități anterior plăcute (apatie), afectarea atenției și a concentrării, depresie și iritabilitate crescută.
Mai puțin de jumătate din toți pacienții cu PSP sunt diagnosticați inițial corect, deoarece mulți pacienți nu prezintă sindromul Richardson clasic. Mulți dintre acești pacienți sunt inițial lenți și au rigiditate musculară și ocazional tremor, semănând cu boala Parkinson, și pot răspunde inițial oarecum la levodopa. Alți pacienți prezintă o rigiditate bizară (rigiditate și distonie) și pierderea funcției voluntare la un membru superior, așa cum se observă în degenerarea corticobasală.
Câțiva pacienți prezintă un sindrom de înghețare progresivă a mersului. Acești pacienți prezintă o inițiere ezitantă a mersului și o tendință de a îngheța sau de a se opri la întoarcere și la trecerea pragurilor (uși). Mișcările lor oculare și cogniția sunt normale. Scrisul de mână mic și vorbirea rapidă și bolborosită de volum redus (tahifemie sau vorbire dezordonată) sunt tipice și sunt similare cu cele care apar în boala Parkinson, dar, spre deosebire de boala Parkinson, nu există lentoare (bradikinezie) sau rigiditate musculară (rigiditate). În cele din urmă, unii pacienți cu PSP prezintă tulburări cognitive și modificări de personalitate (demență frontotemporală), tulburări progresive de vorbire și de limbaj, ataxie generalizată sau spasticitate generalizată. Majoritatea pacienților cu aceste prezentări atipice dezvoltă în cele din urmă anomalii ale mișcărilor oculare, ale vorbirii, ale deglutiției și ale mersului (sindromul Richardson) în câțiva ani. Astfel, diagnosticul de PSP devine de obicei mai sigur pe măsură ce boala progresează.
Provocarea este de a diagnostica boala în stadii foarte timpurii, iar acest lucru este foarte dificil la pacienții care nu prezintă sindromul Richardson clasic. Nu există niciun test diagnostic de laborator sau radiologic pentru PSP. Prin urmare, majoritatea pacienților sunt diagnosticați destul de târziu în cursul bolii. PSP culminează cu decesul la o medie de 6 până la 9 ani de la diagnosticare, iar cei cu sindromul Richardson și demență progresează cel mai rapid. Decesul prin PSP este cel mai adesea cauzat de pneumonie sau alte infecții.
Mișcările oculare deficitare ale ochilor fac în cele din urmă dificilă sau imposibilă citirea, șofatul și contactul vizual interpersonal. Controlul anormal al pleoapelor face ca ochii să se închidă involuntar (blefarospasm) timp de câteva secunde sau mai mult, iar unele persoane afectate pot avea dificultăți în deschiderea ochilor după închidere (apraxia deschiderii ochilor), chiar dacă mușchii din jurul ochilor par relaxați. Adesea, pacienții clipesc mai puțin decât în mod normal, ceea ce face ca ochii să devină uscați și roșii.
Mușchii corpului se pot contracta involuntar, făcând ca partea afectată a corpului (de exemplu, membrele superioare sau inferioare) să adopte poziții bizare. Acest lucru se numește distonie. Blefarospasmul este o formă de distonie care afectează mușchii din jurul ochilor.
Un grad ușor sau moderat de afectare mentală apare în cele din urmă la majoritatea pacienților, iar acest lucru poate fi diagnosticat greșit ca fiind boala Alzheimer atunci când apare la începutul bolii, înainte de a apărea dificultăți semnificative în ceea ce privește vorbirea, echilibrul și mișcările ochilor.
Câțiva pacienți se confruntă cu tulburări de somn, cum ar fi treziri frecvente și modificări ale tiparelor de somn. Tulburările de somn pot fi un semn de depresie sau pot fi un efect secundar al unui medicament. Tulburarea comportamentală a somnului REM (mișcări oculare rapide) nu este o caracteristică a PSP, dar este o caracteristică a demenței cu corpi Lewy, a bolii Parkinson și a atrofiei multisistemice. În tulburarea comportamentală a somnului REM, pacienții vorbesc și se mișcă în timpul somnului de vis, iar mișcarea poate avea ca rezultat vătămarea personală sau a partenerului de pat.
.